明熹宗天启皇帝一朝，宫廷主要围绕阉党与东林党的斗争而展开，衰落的王朝已是日薄西山，摇摇欲坠。

1623年（天启三年）12月，魏忠贤授命总督东厂。掌权东厂后，使东厂成为镇压异己最有力的工具，从而使厂卫机构再次活跃起来。天启四年（1624年）4月，魏忠贤命自己的亲信许显纯掌管北镇抚司，之后又命左都督田尔耕掌管锦衣卫，从此魏忠贤完全掌握了厂卫机构。

6月，御史杨涟上疏弹劾魏忠贤而二十四条罪名，说“自宫廷至大小臣工不知有皇上，只知有忠贤。宫中，府中，大事，小事无一不是忠贤专擅。皇上为名，忠贤为实。”

杨涟的上疏使魏忠贤畏惧，他恶人先告状，向熹宗哭诉自己被杨涟诬陷，客氏也从旁进言。熹宗下诏治杨涟诬告之罪。随后朝官相继上疏弹劾魏忠贤，奏章多达一百多份，熹宗不予理会。

大学士叶项高上疏说，杨涟一人弹劾魏忠贤实属过激行为，但朝中大员们相继上疏，说明魏忠贤真有罪责。皇帝如果想保全魏忠贤，不如叫他自请归田，远离是非之地。

熹宗谕旨说：“忠贤勤劳”，反而责怪群臣随声附和。叶项高无奈，高请归籍。朝官攻击魏党遭到失败，魏忠贤利用厂卫势力转而迫害朝官。

叶项高归籍后，魏党亲信顾秉谦成为内阁首辅。顾秉谦与内阁大臣魏广微同谋，用墨笔点《缙绅便览》一册，点出周宗建，杨涟，叶项高，左光斗等百余人，称为“邪人”密告魏忠贤，加以陷害。又点出依附魏党的所谓“正人”七十多人，以备进用。左光斗上疏弹劾魏忠贤，魏广微三十二条斩头罪，奏折还未交到熹宗帝手中就被魏忠贤截夺，随即削去左光斗和杨涟的官籍，数月间被罢免除籍的官员多达数十人。

1624年12月，魏忠贤将已革职的官员汪文言逮捕，交锦衣卫北镇抚司许显纯严刑拷问逼供，借以株连陷害的朝官有十余人。汪文言下狱两月备受酷刑，许显纯要他诬告杨涟，左光斗等官员贪赃枉法，汪文言宁死不屈，最后被许显纯活活打死，并且伪造供词说杨涟，左光斗曾为辽东败将杨镐，熊廷弼说情是贪受了贿赂。

左光斗被捕入狱，裸体受拶刑，棍刑，夹刑。受审时不能跪起来，平卧在堂下，不久后死于狱中。杨涟被捕入狱后用装满泥土的袋子压身，铁钉穿耳而死。魏党进而追查东林党人，削除顾宪成等人的官籍，捣毁各地的东林书院。不依附阉党的人均被视为东林党人，被夺官籍者达三百余人。

同年苏州织造太监李实弹劾南京巡抚周起元，松江知府张宗衡等多人，魏忠贤把被弹劾的官员全部逮捕入狱。魏党迫害官员的魔爪从朝廷伸向了地方，进而残害地方百姓。魏忠贤派东厂和锦衣卫人员在各地便衣暗查，若有人议论他的奸恶就割舌剥皮。魏忠贤权势日盛无恶不作，阉党都称他为九千岁。

太监李实与浙江巡抚潘汝桢在杭州西湖边上为魏忠贤建立“普德祠”供奉，除福建外，其它各省官员相继效访，纷纷建立“生祠”木雕魏忠贤像供奉，就连京师的崇文门内和宣武门外都建有魏忠贤祠。国子监陆万龄说“孔子诛少正卯，忠贤诛东林。”《明史.阎鸣泰传》把孔子与魏忠贤并尊。天启朝在魏党集团的统治下排斥异己，迫害朝官，残害百姓，从而使明朝的统治更加黑暗。