1940年5月23日，在湖北宜昌，四周笼罩在一片肃穆悲壮的氛围中，成千上万的群众跟着由十几人抬着的灵柩往长江岸边走。

此时，日军的飞机在头顶盘旋，但没有一人退缩，这些战争中残酷的侵略者也没有对这些为英雄送别的民众开一枪一弹，因为在灵柩里躺着的正是他们曾崇敬的“活关公”、抗日战争中牺牲的上将集团军总司令、反法西斯战争中牺牲的最高将领、中华民族的民族英雄——张自忠。

1891年，张自忠出生在山东临清，早年就读于北洋法政学堂，后来因对军事的热诚，弃笔从戎，参加冯玉祥的西北军。由于在军队中表现出色，并且严肃规范军队，被称为“张扒皮”。

全面抗战爆发后，张自忠率领西北军攻破日军在北方的防线，打得日军节节败退，日军称他为“活关公”（在日本，关公被视为战神一样的人物）。张自忠也因此连连升级，官至第五战区右翼兵团总司令兼第33集团军总司令。

七七事变爆发后，张自忠曾一度被国人骂为汉奸、卖国贼。这是因为事变后，张自忠担任天津市长，曾代表天津访问过日本，再加上日本对他和气友善，造成了一种张自忠贪恋权力，成为卖国的汉奸贼人的假象。

当时的国人并不知晓，他忍辱负重就是要拖延日军，为其他战场争取最佳时间，在别的与他一起在天津斡旋的战友被命令可以回去复命，而他没有被调回去时，他的内心是极其愁苦的。他曾同《大刚报》的记者说：“我张自忠绝不是韩复渠，他日流血沙场，马革裹尸，你们始知我取名‘荩忱’之意！”

还好，当时还是被器重和信任的张自忠重新任命为第33集团军总司令，他曾坦言：“别人可以输，唯独我张自忠不能输！”

抗日杀敌的战场上，张自忠发挥了他超强的军事才能，连日本的高级将领听到他的名讳也要忌惮几分。

只是，毕竟战争的残酷和不可预料性很多。1940年5月1日，15万日军向第五战区发动了大规模的进攻。当时作为集团军总司令的张自忠本可不必亲自出战，但是，为了能将日军赶出中国，为了洗刷身上汉奸骂名，他毅然决定只求一死，也不能给日军可乘之机。

5月7日，张自忠率部北进，部队大可不必与敌军硬碰硬，迂回婉转，寻找时机突围，但是蒋介石被日军的假情报迷惑，下令第五战区南北两队围歼敌军。却不料敌军的人数远胜于第五战区部队的人数，更不幸的是张自忠部队的情报被敌军截获，敌军也因此对部队的作战计划和部署了解了个透彻。

5月16日，张自忠部已经所剩无几，日军步步紧逼，留在张自忠身边的就剩下副官和参谋，根据日本军方资料记载：“日军第四队一等兵藤冈是第一个冲到近前的。突然，从血泊中站起来一个身材高大的军官，他那威严的目光竟然使藤冈立即止步，惊愕地愣在那里。冲在后面的第三中队长堂野随即开枪，子弹打中了那军官的头部，但他仍然没有倒下！清醒过来的藤冈端起刺刀，拚尽全身力气猛然刺去，那军官的高大身躯终于轰然倒地。”

在这名高大军官的上衣口袋里，日军找到了刻有“张自忠”三个字的钢笔，这时，冲进来的日本兵才明白这位高大军官竟是他们称之为“活关公”的张自忠将军，在一阵欢呼之后，全部安静了下来，纷纷向这位英勇的将军敬礼，并打造棺柩。

蒋介石知道张自忠殉国后，下令不惜一切代价夺回张将军的遗体。之后就出现了开头的一幕。