看过《西游记》的人都知道，唐僧是由唐太宗亲命去西天取经的。临行前，唐太宗亲自将通关文牒交给唐僧，还与他结拜为兄弟，对他非常支持。然而，真实的玄奘在西行伊始，最主要的障碍却来自朝廷。

初唐时期，国家初定，国人不允许出境。贞观元年，玄奘几次申请，以西行求法，但未获唐太宗批准。此事并没有打消他西行求法的念头。根据当时规定，私度边关比私度内地关隘惩罚更重（类似于偷渡出国），所以他的这个决定非常危险。贞观三年，长安遭遇大灾，政府允许百姓自寻出路，玄奘借机混入灾民中偷渡出关。那年，玄奘刚好二十七岁。从这一天开始，他踏上了一条充满未知的道路。真实的玄奘具有坚定的勇气和过人的胆识，完全和小说中胆小怕事的唐僧不同。

玄奘的西方行历程虽没有九九八十一难，却也危机重重，多次险些被抓，但他最终都能顺利过关。比如：玄奘到达凉州(今甘肃武威)地界时，为当地僧众祭坛说法很受欢迎。当时为防备颉利可汗的突厥军队侵扰，朝廷圣旨：封锁边关，禁止人员西行。玄奘陷入进退两难境地，凉州一位叫慧威的和尚帮了他。他派了慧琳、道整两个弟子护送夜半更深时找无人处顺着绳索偷偷出城。（类似墨西哥顺着边界墙偷渡到美国）

小说中，唐僧不仅在路上收服了四大弟子，还带了观音的三宝。神仙开道，白龙御行，这是何等的威风，然而现实中的唐僧就没有这么幸运了。非但不幸运，简直是不幸。

现实中的唐僧起初只有一人，步行到凉州。当地一个叫慧威的和尚很同情玄奘，派弟子惠琳、道正护送他西行，他们昼伏夜行至瓜州(今甘肃省安西县东)，两名僧人就回去了。玄奘在瓜州买到一匹马，但苦于无人相引。此时胡人石磐陀来请玄奘为他受戒，并自愿当玄奘的向导。有学者认为这个石磐陀就是《西游记》中孙悟空的化身。石磐陀是玄奘收第一个弟子，而且身份是向导。而且自从玄奘为石磐陀剃度以后，石磐陀这个胡人就成了一个胡僧，胡僧与孙悟空的俗称猢狲在发音上非常接近。但是这个胡人没有像孙悟空一样坚持到底，走到中途就一去不复返了。

据记载： 唐僧后来孤身一人，在沙漠中，他迷路了，这本就是一件非常可怕的事情，他的最后一个水囊也被打翻。在经过四天五夜滴水未尽的折磨后，玄奘奄奄一息，这位虔诚的佛教徒躺在沙漠中默念观音。对于玄奘而言，观音只是他保持生命的精神支柱，真正帮助他走出困境的是匹枣红色的瘦马。显然，这是一匹具有丰富旅行经验的老马，它把玄奘带到了一口泉水旁边。与英俊的白龙相比，这匹马连原型都算不上了。

小说中对唐僧归唐的经过简单带过，直接由如来座下的金刚驾祥云护送回国。师徒四人回到大唐后，受到盛况空前的迎接。现实中，玄奘归国的路途确实是平坦无阻的，而且有人护送，但不是神仙，而是由几个国家的国王以接力形式护送回国。

贞观十九年(645年)正月二十五日，玄奘返回长安，迎接的阵仗也是空前的，“道俗奔迎，倾都罢市”，无论僧俗都来迎接，以至于整个首都的市场都停了。玄奘回到长安的第二天，就在朱雀街之南陈列他从印度带来的佛经佛像。

《西游记》的结局，说唐僧师徒将经书送回大唐后，又由金刚带回西天，如来给几个人分别授了职位。真实的情况是，玄奘回国后，唐太宗曾让他还俗辅政，但被大师婉言拒绝，他的心思都在翻译带回的经书上。

玄奘回国后还写了一部重要的着作，就是《大唐西域记》，此书记录了西亚、南亚广大区域内的国家、地区的社会历史变迁及当时的状况，这不仅让国人开阔了视野，也对印度考古界提供了大量史料。现在几乎所有涉及古代印度问题的书都会引用这本书中的内容。