达摩祖师这个人虽然在中国被尊为禅宗的开山祖师，但是普通百姓对这个名字其实并不熟悉。直到上个世纪八十年代，一部功夫电影《少林寺》风靡全国，让少林寺得以在一夜之间成为一座老百姓耳熟能详的佛寺，而达摩祖师这个名字也随之为人所熟知。等到港台武侠小说风靡大陆的时候，达摩祖师更是声名显赫，成了少林武功的开创者，一代武学大宗师，而他真正的禅宗祖师的身份，反而没人提到。

传说中的达摩跟真实历史中的达摩到底有多大差距呢？可以说很大很大。达摩来自天竺，也就是印度，这一点争议不大，不过仍有《洛阳伽蓝记》说他来自波斯。当然我们可以无视，相信他是天竺来的高僧。

到了中国以后，正好碰上南北朝乱世，达摩率先去了南朝梁，因为梁武帝倡导信仰佛教，一辈子多次舍身入住佛寺，朝廷被迫花费大量的钱财才将他赎出来。他还亲自写下对佛教的论述著作。因此达摩到中国之后，先去南京找梁武帝。

然而两个人见面之后，达摩就很不客气。梁武帝先说自己登基之后，“造寺、写经、度僧，不可胜记”，他问达摩，自己做了这么多事，究竟有多少功德。达摩劈头盖脸浇了一盆冷水，说他根本没有任何功德，佛家所为应积极寻求无为的境界，不应追求世俗的功德，那才是最大的功德。其后，对于梁武帝的各种问题，达摩都是一通狂怼，把皇帝搞得灰头土脸的，也就不待见他。

达摩碰了一鼻子灰，只好往北边跑，渡过了长江，来到了北魏境内。传说中达摩的“一苇渡江”就发生在此时，当然是不存在的。如果你连这种事都信，那我们就没法聊了。

达摩来到北魏之后，就去了嵩山少林寺，在这里开宗立派，将禅宗传到中国，而少林寺也从此成为禅宗祖庭。有人根据《景德传灯录》记载，认为达摩压根没有到过少林寺，因为书中记载达摩死于公元495年，而少林寺建成于496年。其实这没什么道理，因为《景德传灯录》记载达摩的去世时间为魏孝明帝太和19年，魏孝明帝的年号中根本没有太和，只有他之前的魏孝文帝才有太和这个年号，有人就据此认为达摩死于495年，这显然不对。

《旧唐书》也证明，达摩在见过梁武帝之后，就去了少林寺。当然，在很多小说野史里，是达摩祖师创建了少林寺，这也不对。少林寺是魏孝文帝专门为天竺的高僧跋陀所建造的。跋陀东来见到孝文帝后，以精湛的佛法将其征服。从此孝文帝对跋陀言听计从，任何需求都予以满足。魏孝文帝为跋陀开凿了云冈石窟，又在洛阳建造佛寺，后来跋陀要求清静，孝文帝就在河南嵩山为他建造了少林寺。

达摩来到少林寺的时候，跋陀早已圆寂，达摩于是长期在此驻留，弘扬佛法。当然，也仅限于佛法，所谓少林武功，都跟他没啥关系，那是长期战乱过程中，寺院逐渐有了护寺僧兵，并逐渐发展出一些拳脚功夫，再糅合一些其他的民间技击，最后形成了少林功夫。所谓《易筋经》、《洗髓经》更是后人假托达摩的名义写成的。少林武功与达摩祖师一毛钱关系都没有。

关于达摩的死，《旧唐书卷一百九十一》记载，达摩“遇毒而卒”，很明确的说，达摩是中毒而死的。到底是食物中毒，还是被人投毒，现在已经不可考。但是，达摩的死不像一些佛教书籍记载的那样，安详西归，估计死时很痛苦。