在国人的印象中，无论从哪一方面来讲，明朝都不是大一统王朝中最拿得出手的一个，尤其是领土面积，跟后来的清朝比起来确实缩水严重。但在西南地区大明却有一项纪录是我们至今都比不了的，那就是从陆上向印度洋出海口的无限接近。

朱元璋建立大明之后东征西讨，将蒙古人赶回了漠北草原，但是南方的云南等地仍然对元帝国表示效忠，为了统一全境，朱元璋派遣大将傅友德，以蓝玉为先锋攻入云南。在明军的队伍里同时还有一员重要将领，而这个人及其后代对云南的治理将贯穿明王朝的始终，此人便是沐英。

平定云南之后，朱元璋诏令傅友德蓝玉班师回朝，留下沐英率数万将士镇守西南边陲。彼时彼刻，在云南境外还有很多土人政权活跃在历史舞台上，而且在元朝时期他们也曾向蒙古人上贡称臣。为了将这部分人收入麾下，明朝中央政府采取“抚剿并行”的策略，一面派出使臣对听话的部落进行安抚，一面派出军队对不听话的部落进行讨伐，很快这部分人便投降了大明。

明朝在这里设置了“三宣六慰司”，进行羁縻统治，虽然这些土司政权隶属于云南地方政府，但实际上拥有极大的独立性和自主性。“三宣六慰司”的管辖范围包括了今天缅甸、泰国和老挝的绝大部分，向南再穿过很短一段密林便是印度洋。虽然是羁縻统治，但在当时这里的人却都认同自己明朝子民的身份，甚至可以说如果明朝对这里的控制延续至今的话，我们很可能已经获得了印度洋的出海口。

因为各个土司都是明朝政府从当地世家大族当中挑选出来任命的，这些土司与地方官不同的是他们可以世袭，所以长此以往极易形成尾大不掉之势。而各个土司之间互相攻伐兼并也是常有之事，只是在明初期有赖于明军的震慑与沐氏家族的居中调停，所以表面上大家相安无事罢了。

后来随着沐氏遭到朝廷猜忌而被逐渐削弱影响力以及当地土人对朝廷愈演愈烈的抗拒，由土著人建立的东吁王朝强势崛起。虽然大明也为此派遣军队多方讨伐，但终究挡不住东吁人对“三宣六慰司”的逐步蚕食，到明亡时“宣慰”制度已经名存实亡。

后来清朝建立，清军也同缅甸人打了几场仗，但对当时的地缘政治格局已经改变不了多少。除了车里宣慰司尚在清朝境内之外，其余五个宣慰司一个不剩地分布在缅甸、泰国和老挝境内。