乾隆，姓爱新觉罗，名弘历，是清王朝定鼎中原后的第四位皇帝。25岁登基，在位六十年，退位后又当了三年太上皇，实际掌握最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上待机时间最长的皇帝。乾隆出生地、生母、身世、被内定为皇位继承人等，都是后世争议、研究的话题。乾隆的登基是历史选择的结果，那么，他是如何被选定为皇位继承人的？他成为皇储到底是不是康熙隔代内定的？

在康熙众多的孙子中，弘历本来是极不起眼的一个。他于康熙五十年(1711)诞生于北京城内的雍亲王府。乾隆的母亲是普通格格钮祜禄氏，但这个钮祜禄氏并不是贵族。

清代"钮祜禄氏"被列为"八大家"，是最有名的姓氏之一。这个姓氏名臣辈出，也出过许多后妃。但"八大家"之中的"钮祜禄氏"，确切地说，是指开国元勋额亦都一支。而乾隆的母亲的先祖这一支，只是额亦都的一个表亲，叫额亦腾。这一支从开国以来就籍籍无名，没出过什么大人物，到了乾隆母亲的祖父一代，甚至沦落成了一介白丁。

乾隆的外祖父凌柱，最高官职也不过是"四品典仪"，就是王府中举行各种典礼时喊口号的官，是一个荣誉性的闲职，一般是封赠给后妃家里人的。

康熙六十一年，也是康熙生命里最后的一个春天，圆明园牡丹台中的牡丹开得非常娇艳，四阿哥邀请康熙来圆明园赏牡丹。

机会难得，四阿哥想让孙子见见爷爷，就带着弘历和弘昼来给康熙请安，这一年弘历十二岁。

弘昼第一次得见天颜，显得比较畏缩紧张。在他的对比下，一旁的弘历就相对镇定得多，他不慌不忙，举止得体，让康熙看了十分中意，加上考察功课，发现弘历都对答如流，让康熙十分满意。

弘历用自己出色的表现赢得了爷爷康熙的青睐，在九十几个孙子中脱颖而出，迈出了登上皇位的一小步

据说，弘历的聪明伶俐给康熙留下了非常好的印象，康熙觉得弘历有乃祖之风，将来必有一番作为。

几天之后，康熙派太监来索要弘历的八字，请人根据八字推命，一算弘历是个大富贵的命格。

康熙六十一年，康熙和弘历呆在避暑山庄，祖孙俩人形影不离。

康熙批奏章的时候，弘历就在旁边写字磨墨，康熙有时会起身走到弘历身后教他写字，即使讨论国家大事时，康熙也让弘历旁听。

由于弘历乖巧好学，康熙十分宠爱他。后来，乾隆写下《晴碧亭忆旧》回忆这段时光。弘历在骑射方面也有很不错的天分，在《避暑山庄纪恩堂记》中，提到弘历箭术很是了得，康熙非常欣慰嘉奖给他了一个黄马褂。

一次， 康熙带着弘历出门打猎，在猎场中康熙用火枪打中了一只灰熊，熊倒在了地上，一动不动，康熙以为熊已经死了，为了锻炼弘历的胆识，命他上前去补射一箭。

弘历听命，骑马走进，突然灰熊爬了起来，吼叫着朝弘历扑来，众人看到这惊险的场景，吓得面如死灰，都以为弘历定要葬身在熊爪之下了。还好康熙反应机敏，拿起旁边的火枪，一连打了三枪，灰熊应声倒地，抽搐了几下，算是彻底死绝了。

康熙被吓出一声冷汗，觉得弘历如此命大，将来定是大富大贵之人。几天之后，康熙召见了弘历的母亲钮祜禄氏，见后，康熙说钮祜禄氏也是一位富贵之人。

雍正登基后，秘密建储，将弘历立为皇储，虽然其中有弘历本人出众的原因，更重要的，康熙的喜爱也是弘历立储的另一大砝码。

雍正一共有十个儿子，可惜大部分都早夭，存活下来的仅有弘历、弘昼、弘曕三个儿子。

从年龄上来说，弘历虽然与弘昼同岁，但弘历月份大些。而此时弘曕还比较年幼。弘历自小养在宫中，得康熙亲自教养，眼见学识出类拔萃。相比较而言，弘昼就逊色很多。弘昼是史上著名的“荒唐王爷”，喜好办丧事，吃祭品，又傲慢任性，在地位、才智和能力上均不足以和弘历争逐帝位。

此外，弘昼是耿氏所生，耿氏乃管领耿德金之女，耿德金虽贵为朝中重臣，但与钮祜禄氏家族的满洲血统相比，耿氏的汉族血统或许也是稍有劣势。

这样算下来，弘历的竞争优势直接碾压了弘昼、弘曕，弘历成为皇位继承人的最佳人选。

弘历登基后，改年号为乾隆，开创了康乾盛世。在康熙和雍正年间，两位皇帝在稳定清朝统治的基础上，在经济、军事、文化等各个方面都有极大的作为，弘历登基后，进一步完善了国家治理措施，使清朝的繁荣达到了空前绝后的状态。