马镫是人类历史上一项具有划时代意义的发明。正如英国科技史学家怀特指出的：“很少有发明像马镫那样简单，而又很少有发明具有如此重大的历史意义。马镫把畜力应用在短兵相接之中，让骑兵与马结为一体”。在电视剧《汉武大帝》中，卫青,霍去病带领大汉骑兵把匈奴赶出河套草原，《汉书·霍去病传》曰：“骠骑将军去病率师躬将所获荤允之士，约轻赍，绝大幕，涉获单于章渠，以诛北车耆，转系左大将双，获旗鼓，历度难侯，济弓卢，获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉八十三人，封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。

确实，马镫发明以后，使战马更容易驾驭，使人与马连接为一体，使骑在马背上的人解放了双手，骑兵们可以在飞驰的战马上且骑且射，也可以在马背上左右大幅度摆动，完成左劈右砍的军事动作。因此，马镫在距今1500多年以前，由在中国古代北方地区游牧的鲜卑人发明后，便在欧亚大草原上迅速流传，使骑兵的战略地位大大提高，也使世界战争史大为改观。而在此之前，骑兵骑在马背上飞驰射箭时，必须减速或者下马拉弓射箭；交战双方在马背上的格斗中，也不能竭尽全力大幅度摆动，否则会失去平衡而落马。马镫的发明，就使骑兵的双脚有了强劲的支撑之点。

马镫，骑马时踏脚的装置，悬挂在鞍子两边的皮带上。考古材料充分表明，马镫是中国古代人民独创的；传入欧洲后，使中世纪的欧洲进入了“骑士时代”。在没有马镫的时候，古代人骑马是一桩苦差事，因为当马飞奔或腾跃时，骑手坐在马鞍上，两脚悬空，只好双腿夹紧马身：同时用手紧紧地抓住马鬃才能防止从马上摔下来。

古代各国军队，如波斯人、亚述人、埃及人、罗马人、巴比伦人以及希腊人都不知道，更谈不上使用马镫；甚至亚力山大大帝率军横跨整个中亚时，他的骑士们的双腿也是横跨于马鞍两旁，双脚没有任何东西可以支撑，其艰难困苦可想而知。后来，古罗马人发明了一种扶手，固定在马鞍前头，让骑士在战马狂奔时可以抓住。然而，即便如此，骑士的双腿仍然是悬在两旁的。鲜卑人发明了马镫以后，这种麻烦就迎刃而解了。有关古代马镫的起源和发明，一直是学术界关心的问题。有人认为，大约到公元3世纪时，中国冶炼术有了长足的进步，并开始制造铜或铁制的马镫。发明马镫的构思很可能是从登山时偶尔利用皮绳打成环再踩环而上的经验中得到启发而发明了马镫。但迄今为止还没有发现汉代使用的金属马镫。

从世界范围来看，封建社会里的军队的主力是骑兵，恩格斯明确地指出，不论是西方还是东方，骑兵在整个中世纪一直是各国军队的主要兵种，(《马克思恩格斯全集》14卷305页)。在中国，战国时代骑兵部队还只处在童年时代。晋代开始，成熟的马镫的使用，标志着骑乘用的马具的完备，使得骑兵的发展进入一个新的时期。

有了完善的马具，骑兵就更容易控制和驯服马匹，并且使人骑在马上较为舒适、稳固、省力；同时，得以使骑兵和战马很好地结合在一起，使复杂的战术动作和列阵的训练变得更容易了，能够充分发挥甲胄和兵器的效能，为东晋和十六国和南北朝时期骑战和重装甲骑兵的大规模发展，提供了条件。

中国发明的马镫引入欧洲以后，促进了重甲骑兵的发展，也有助于封建骑士阶级的形成，对欧洲中世纪的历史产生过源远的影响。