春秋战国时期，天下动荡、诸侯争霸称雄。也是在这个时期，“侠”这个群体逐渐出现并形成了规模。可以说，武侠文化有着非常久远的历史。

墨家，就是这段历史上有迹可循的第一个武侠团体。

因为墨家的组成人员，大多数都是来自于社会下层，他们以“兴天下之利，除天下之害”为教育目的，把维护公理与道义看作是义不容辞的责任。而在他们当中，中从事谈辩者，称“墨辩”；从事武侠者，称“墨侠”。

为了“侠”之一字，他们“摩顶放踵，利天下，为之”，而且可以“赴汤蹈刃，死不旋踵”；不管是谁，只要是这个团体中的一员，都必须完全服从“巨子”的领导，只要违反了纪律，都必须接受惩罚，哪怕是巨子的儿子，杀了人也一定是要被“墨者之法”所处死。

春秋战国之后，到了秦汉之际，由于天下已经大一统，曾家的墨侠也发生了转变，一部分成为了社会上的游侠。这在西汉时期是非常有影响力的一个团体。

最为出名的，有一诺千金的季布，还有《史记》游侠列传里面记载的大侠朱家、郭解等等典型人物。

但是到了这个时期，“侠”的种类就变得多样化，既有重守信义、舍己为人的大侠，也有胡作非为但重情重义的豪侠。在一定程度上来看，“侠”群体在这一个时期的发展，走向了顶峰。

顶峰之后，是不可避免的衰落。一方面是因为原初仗义为人为天下的信条，已经消散得差不多；另一方面，受受汉武帝加强中央集权的影响。

到了西汉后期。“侠”基本上已经不复存在。在唐朝之时，还能够或多或少看到一些影子，比如说李白，就是一个崇尚游侠的人，因为他父亲李客，本身就是一位放荡不羁、武功高强的侠士，好打不平，因杀了人才举家从现今吉尔斯坦共和国境内迁居四川绵阳昌隆青莲乡。受其影响，李白从小就严格训练李白的武功基础和剑术，后来据说更是拜当时的天下第一剑术高手斐显为师，成为“天下第二剑”。

不过，李白的“游侠”大多时候还是停留在说的层面，毕竟当时的社会环境，是不允许无视法律、任意搏杀的。换言之，侠在社会上实际已经名存实亡。

但是，“武侠文化”却没有因此而消失，反而在脱离了实际的束缚，在文学上走向了新的发展道路。

这点在诗歌和各种演义、小说当中就有着很好的体现。如李白的“酒后竟风采，三杯异宝刀。杀人如剪草，剧孟同遨游”，王维的“新丰美酒斗十千，咸阳游侠多少年，相逢意气为君饮，系马高楼垂柳边”，杨炯的“白壁酬知己，黄金谢立人。剑锋生赤电，马足起红尘。日暮歌钟发，喧喧动四邻”。

演义小说方面，最典型的就是《水浒传》、《七侠五义》，典型的人物有南侠展昭、陷空岛五鼠等等武侠文学也因此成为武术文化影响下中华民族特有的文学样式。

发展到了清末民初之时，曾经已经在社会上消失了的“侠”再一次出现，相对应的武侠文化也得到了前所未有的发展。

代表性的侠士，就有大刀王五、佛山黄飞鸿等等。而在文学上，则更是璀璨非凡。

首先是在近代武侠小说上，发展迅速，二三十年代出现了南北二派不同风格。南代表作家向恺然，其作品主要有《江湖奇侠传》、《侠义英雄传》等，所描绘的既有以实际人物为蓝本的霍元甲、王五等侠客的著名事迹，也有在民间流传的、怪异的武术传奇。

北派代表作家通常认为是还珠楼之李寿民，代表性的作品就是长达四百余万字的《蜀山剑侠传》，开当代玄幻小说之先河，里面的情节故事更是成为当下许多影视剧的素材来源，像各种神兵异器、飞禽走兽、山精海魅等等，成为一座供后世作家汲取的灵泉。

到了20世纪50年代，武侠文化发展到了顶峰。在港台地区出现了新武侠小说，代表作家就有金庸、梁羽生、古龙、东方白、卧龙生五位。

金庸自不必多说，每一部作品都已经是被广泛阅读，更是被拍成了N多版的影视剧。可以说，他是武侠小说空前的大家，所塑造的武林江湖充满着魅力，所打造的人物，令人影响深刻。

在这个武侠世界里，安危冲突、生死挣扎、人性暴露诸方面典型、深刻、有趣地反映着社会内容。如《笑傲江湖》中为争夺武林盟主而发生的种种争斗，实际上是对古今中外尔虞我诈、争权夺利的卑劣行径的鞭笞与嘲讽。

古龙的作品也是如此，只不过与金庸不同，甚至有点截然相反。他的武侠世界，是风流才子、俏丽佳人的逍遥事，他所看重的，是浪迹江湖、无拘无束，无论是李寻欢还是楚留香，都是如此。

此外的三位，作品的流传度也是非常广泛，很多人就是看着这些小说长大。

武侠文化发展到现在，不但平民百姓津津乐道，名流大儒也追读不倦。如著名学者，中国艺术研究院副院长冯其庸教授曾撰谈读武侠小说的感受：“通宵不寐读金庸的小说，成了我最大的乐趣”。