1939 年轴心国和同盟国宣战之前的那几个年头，对世界各地的人民来说都是纷乱的时代。十年前爆发的大萧条，令世界大部分地方生计无着，流离失所。民族主义席卷德国，一战结束时签订的凡尔赛条约所规定的惩罚性措施日益引起德国不满。中国和日本帝国自 1931 年日军入侵满洲以来就处于战争状态。德国、意大利、日本用不断入侵吞并邻国的行为来挑战刚刚成立的国联，他们没有遇到实质性的阻碍，于是变的更加胆大妄为。1936 年，西班牙内战爆发，成为即将到来的世界大战的预演——德国、意大利支持弗兰西斯科·弗朗哥将军领导的国民军叛军，约 4 万名外国人来到西班牙参加他们心目中对法西斯主义的战斗。在战前最后几年，纳粹德国走向冲突之路的趋势越来越明显——重整军备，与苏联签订互不侵犯条约，吞并奥地利，侵占捷克斯洛伐克。与此同时，刚刚经历大萧条和沙尘暴的美国通过了几项中立法案，试图避免被卷入国际冲突。

1924 年 12 月 20 日，时年 35 岁的阿道夫·希特勒从 Landesberg监狱获释。希特勒因为参与 1923 年啤酒馆暴动的未遂政变被判叛国罪。这张照片摄于他向鲁道夫·赫斯口述完成《我的奋斗》后不久。八年后的 1933 年，希特勒将宣誓就任德国总理。

1922 年 10 月 28 日，意大利法西斯党魁本尼托·墨索里尼（中间叉腰者）和法西斯党徒们摄于罗马的一次游行后。这次游行是一次胁迫，数千法西斯黑衫军占领了意大利大部分战略要地。游行后，伊曼纽尔三世国王邀请墨索里尼组织新政府，为独裁扫清了道路。

1939 年 9 月 3 日，美国总统富兰克林.Ｄ.罗斯福从华盛顿白宫向全国发表广播讲话，郑重承诺他将尽一切努力保持美国的中立。在战争爆发的前几年，美国国会通过了几个中立法案，表示要置身于冲突之外（至少是官方），所以在美国宣战前就有不少美国青年以志愿者的形式参与了其他国家与法西斯的战斗。