当一切的辉煌都湮没无闻，当这一片曾经繁华的土地被沙漠掩盖时，只有楼兰这座古城自己知道这其中的孤独与落寞。它静静地等待着，总有一天，人们将揭开它的千年沧桑。

然而，这一天实在是等得太久了。直到19世纪末，从此处经过的商人，才无意中发现了一叠埋藏于黄沙底下的像书一样的东西。好奇的人们将它带回去鉴定，发现这竟然是公元3世纪的文物，价值连城。消息像长了翅膀一般飞了出去，“新疆可能有古城“的消息传遍了欧洲，引起了欧洲探险家们的注意。

从1870年开始，俄国探险家普尔热瓦尔斯基曾4次到蒙古、塔里木盆地、准噶尔盆地和青海各地探险。第一次探险时，美丽的呼伦湖、青海湖令他流连忘返，并将此次的见闻写成了一本游记，远销欧洲各国。一下子就成了世界名人。

第二次探险时，他跨越天山山脉，发现了两个湖泊，湖水很浅，有的地方都已见底，野生动物很多，并且许多他都叫不出名字。他突然灵光一现:莫非这就是罗布泊?他将这个发现公布了出去，并引起轰动。人们发现，他所说的罗布泊和中国地图上标出的位里相差400公里。但后来，他的猜想得到了证实，之所以相差400公里，是因为罗布泊并不固定，它会随着水源而移动。在这次探险中，他还发现了一些长年不冻的泉水，并将它命名“60泉”。在游记中，他所描述的罗布泊“碧波荡漾，飞鸟翱翔’，是块美丽的地方。心情愉快时，他还曾在泉水中洗澡。

楼兰是被瑞士地理学家斯文·赫定发现的，不过，他当时的目的却并不是探寻楼兰古城，而是为了救援当时一支在青藏高原失踪的法国探险队。途中，他听说这支探险队因为和当地藏民发生冲突，被人扔进了雅鲁藏布江。

1895年5月，他率领一支探险队到达了中国新疆境内的沙漠地区。然而，旅途比他预料中的要困难得多。由于严重缺水。队员们相继死去，到后来只剩斯文·赫定和助手两个人了。也因为如此，这次探险被人们称为“死亡之旅”。斯文·赫定挣扎着到达一个水池，得到了救命水，并用靴子盛满水给快要没命的助手喝，两人才侥幸活了下来。后来，这个水池被人们称为”救命的水池”，或“斯文·赫定水池”。1992年。瑞典的探险家来新疆时，还特地从这个水池中带回一点水做纪念。那双靴子如今也在斯文·赫定的纪念馆里，斯文·赫定的子孙每年还寄钱和感谢信给那个制鞋匠的后代。

但遗憾的是，他们在途中丢失了所有的胶片。斯文·赫定沿途画了5000多张画，记录所观所感。

回去以后，他又组织了一支新探险队，继续探险。这一次，他发现了第一座古城雅丹。然后沿着克里雅河一直前行，最后到了塔克拉玛干沙漠的北面。他是世界上第一个横穿塔克拉玛干沙漠的人。沿着塔里木河顺流而下，他还遇见了罗布泊的一个酋长，和他建立了良好的关系，并从他口中了解了很多关于罗布泊的情况。

1899年，他又重回罗布泊。鉴于前两次的经验，这次他只带冰不带水，因为这样水才不至于在炎热的沙漠中变质。与前两次相比，这一次他是带着明确的目的和强烈的欲望前往的。他将这次探险称之为“楼兰城给他的请帖”。

要想长时间地在沙漠中活动，水是不可或缺的。仅仅靠携带的水，肯定是不够的，唯一的办法是能从沙漠中找到水源。为了解决这个问题，斯文·赫定带了一个猎人向导一同前往。骆驼被称作沙漠中的英雄，这位猎人根据经验推测:骆驼能在沙漠中生存，它们肯定知道哪里有水源，因为即使是再耐旱的骆驼，冬天也一定需要饮水。

于是，这个猎人就跟随着骆驼群，终于发现了一个长年不冻的泉水，斯文·赫定将它称之为“野骆驼的极乐园”。其实，这和普尔热瓦尔斯基发现的“60泉”是一个地方。

这中间出了一点小插曲，结果却导致了惊人的发现:1900年3月28日这天，这位向导发现了一处淡水，正准备挖掘时，却发现铁铲不见了，于是返回营去拿，不料却遇到风暴，迷失了方向。他凭着自己的经验和微弱的月光，在不经意中，发现一些不同寻常的土堆和一些铜钱。他立即向斯文·赫定汇报，经过判断，斯文·赫定发现这是佛塔，有9米高(现在已经成为楼兰城的城徽)。经过侧量，他们发现这是一座比雅丹还要大的古城。

但由于水的缺乏，他们只好离开。在经过一年的准备工作后，斯文·赫定于1901年3月3日来到这片遗址进行了一个星期的挖掘工作。这一次，他们收获不小，捡到很多文书和文物，包括汉魏和罗马古钱币、具有中亚希腊化风格的建筑木雕、大量魏晋木简、中原丝织品等150余件。他把文物交给德国的希姆莱鉴定，证实了这就是中国古代史书上记载的楼兰。这在当时的考古界引起了轰动，他可谓名利双收。后来，斯文·赫定高度赞扬了那把神奇的铲子，他说:”铲子是多么幸运呀，不然我不会找到那座古城，得到这么多的东西，并使中亚古文明放出新的光芒!“

在斯文·赫定所发现的文书中，有许多是驻守楼兰的汉军写给朋友的信件，内容满是拼死守城的英雄气概。赫定感叹地说:“这些中国人如此忠于职守，这需要多大的毅力和勇气啊，真令人佩服!这让我明白了，这个奇异的民族在过去为何能统治半壁亚洲。”后来，他还自问:”我很奇怪，为什么在我们瑞典就没有更古老的石头和纸片呢?”