狄仁杰是高宗和武后朝的名臣，在几十年的官宦生涯中，始终将老百姓的疾苦放在心上，以至公至正之心尽忠国事，赢得了当时和后世人的尊敬。

早年间，狄仁杰参加科举，以明经及第被授予汴州判佐，得到河南道黜陟使阎立本的赏识，称其为“沧海遗珠”，并推荐他为并州法曹。

有一次，狄仁杰的同僚郑崇质应当出使遥远的边区。郑崇质的母亲既老且病，狄仁杰说道：“他母亲的情况如此，怎么可以让她有万里离别的忧愁呢？”于是，他找到长史蔺仁基，请求代替郑崇质。

当时，蔺仁基和司马李孝廉长期不和，看到狄仁杰如此仗义，两人不禁相互说道：“我们难道不感到羞愧吗？”从此和睦相处。

唐高宗仪凤元年（公元676年），狄仁杰升任大理丞。上任不久，大理寺就遇上了一桩案子，左威卫大将军权善才和右监门中郎将范怀义误砍了昭陵（李世民之陵）的一棵柏树，依法应该除名（相当于现在的开除公职）。

上报给李治后，李治却特意下令要处死二人。狄仁杰仗义执言，上书道：“这两人的罪名不够处死。”李治说：“他们砍了昭陵的柏树，朕不杀他们就是不孝。”

狄仁杰一再坚持自己的意见，李治勃然大怒，命令他立即滚蛋。狄仁杰不为所动，继续说道：“冒犯皇帝的威严，直言规劝，自古以来都是很难做到的事。但臣以为，遇到尧、舜就很容易，遇到桀、纣确实很难。

依照法律不该处死的人，而陛下特意要杀他，这是法律不能取信于人，那人们将何所适从？汉朝张释之曾对文帝说：‘如果有人盗取高祖长陵的一抔土，陛下该如何处分他？’

现在因砍了一棵柏树要杀两位将军，后代会认为陛下是怎样的君主？臣之所以不执行处死他们的命令，是担心使陛下陷于无道的境地，而且也无脸见张释之于九泉之下的缘故。”

听狄仁杰如此说，李治的怒气这才消解，权善才、范怀义两人被依法除名，流放岭南。几天后，狄仁杰被提拔为侍御史。用自己的正直换来官职的提升，这不是狄仁杰的幸运，而是国家的幸运。