​讨董战争第一阶段，双方在洛阳北线、东线、南线，进行包围反包围的作战。北线，河内太守王匡率其泰山兵进驻小平津（古黄河渡口，今河南巩县西北），企图渡过黄河，进攻洛阳。董卓决定寻歼王匡，以威慑联军，令疑兵佯渡平阴（古黄河渡口，今河南孟津东北黄河南岸），精兵秘密从小平津北渡，绕击王匡侧后，在渡口北岸大破王匡，王匡几乎全军覆没。

东线联军众将畏惧董卓强悍，各怀异心，在王匡失利后无人发起进攻。南北线的袁绍、袁术害怕董卓，也不愿别的牧守成功。

​唯有曹操主张立即进攻，对东线群雄说，我们举义兵，是为了诛除暴乱，大军已经集结，诸位还迟疑什么?如果当初董卓仗着朝廷威望，依托洛阳险要，向东出兵号令天下，虽然他是根据无道行事的，仍然足以造成麻烦。现在他焚烧宫殿房屋，劫持天子迁都，海内震动，无所归依，这是天亡董卓的时候，一战天下可以安定，不可丧失时机。于是曹操孤军独进，企图西据成皋（今河南荣阳西北汜水镇），待机进攻洛阳。曹操在荥阳（今河南荥阳东北）汴水间，同董卓中郎将徐荣遭遇，交战不利，身中流箭，利用夜暗逃走。徐荣原企图进攻酸枣，见曹操兵少，还能激战一整天，预料酸枣不容易进攻，也率兵退去。

曹操回到酸枣，见联军10余万，每天置酒高会，不图进取，批评他们畏缩不进，并给众军画策，企图令联军收紧对洛阳的包围圈，并出兵威胁关中，向全国显示董卓即将垮台的态势，使董卓早日授首。他说，诸位请采纳我的计策：令北路袁绍率河内部队进通孟津，令东路酸枣诸将进军，守成皋、据敖仓（今郑州西北），扼守轘辕、太谷关，全部控制洛阳险要，令南路袁术率南阳部队西进丹水县（今河南淅川以西）和析县（今河南西峡），进入武关（战国秦置，在今陕西商南以南丹江上），以震动长安一带。

​各路都高垒深壁不战，增设疑兵，向天下显示围攻的形势，以顺诛逆，马上可以平定董卓之乱。现在为正义起兵，却迟疑不进兵，失去天下期望，是诸位的耻辱。东线张邈等不能采纳。众军军粮吃完，各自解散，东路瓦解。六月，董卓企图进一步从政治上瓦解联军，派朝臣韩融、阴修、胡母班等带着诏书，分头安抚二袁等众将，劝说道，自古以来，没有下土诸侯举兵向京师进犯的。袁绍、袁术杀阴修、胡母班等。董卓招抚不成。

联军在北线大败、东线不战而瓦解的不利形势下，唯有南线孙坚在同董卓军接触中保持不败。孙坚是长沙太守，率兵北上讨董，到南阳时，部队发展到数万。南阳太守张咨，也参加了讨董，由于孙坚所部是邻郡部队，没有向其调发军粮。孙坚以道路不修、军粮不备、拖延义兵前进的罪名，把张咨牵到军门斩首，郡中震栗，所求无不获满足。孙坚进抵鲁阳（今河南鲁山），同袁术合兵，袁术表奏孙坚代行破虏将军，兼豫州刺史，以其进攻董卓军，自己供应其军粮。孙坚得到豫州各郡兵的补充后，决定进攻董卓。董卓派出步骑数万攻击鲁阳。这时，孙坚在鲁阳城东阅兵完毕；正在行酒谈笑，董卓部数十名轻骑先到。孙坚令部曲整顿军阵行列，不得妄动。董卓部骑兵越来越多，孙坚慢慢地撤座，进入城中。对左右说，刚才我所以不马上起身，是怕部队自相践踏，诸位无法进城罢了。董卓兵见孙坚部队整齐，不敢攻城，也撤走了。

至年底，为期一年的第一阶段作战结束。联军在北线惨遭失利，东线畏缩不前而瓦解，南线仅有接触而无交战。董卓内线作战中外线出击较为成功，部分打破联军包围，但是强迫朝廷和百姓向长安退却，烧杀抢掠，倒行逆施，在官僚集团和人民中更加孤立。