1260年，忽必烈即位，成为蒙古大汗，以一个新雄主的姿态登上了历史舞台。但是，他只有半壁河山，必须灭亡长江以南的南宋，才能实现统一全国的宏愿。

4月，他派出使者，向南宋宣告自己即位的消息，并试图与南宋宰相贾似道达成一个和平协议。但是，贾似道独断专行，扣压使者的消息，南宋皇帝浑然不知，上下安于现状，并没有引起重视。

1261年夏，潼川安抚使刘整投降元朝。刘整为南宋骁将，熟悉南宋防务。他向忽必烈献策，建议先攻占襄阳城，由汉水入长江，去平定南宋。忽必烈采纳了他提出的正确方略。

从1268年起，忽必烈派何术、刘整等人前去攻打襄阳。

1271年，忽必烈改“大蒙古”国号为元，建立元王朝。

两年后，1273年，襄阳终于失守，守将吕文焕投降。

次年6月，忽必烈发布伐宋诏书，命令左丞相伯颜和平章政事何术统帅20万大军，水陆并进，前去统一江南各地。临行时，他告诫伯颜说：“古时候，只有曹彬善取江南。你如果能做到不杀，就是我的曹彬。”

曹彬是北宋初年大将，率军灭南唐时，曾禁止部下滥杀无辜。忽必烈的这个嘱咐，显示出他的雄才大略。

伯颜与何术由汉水趋长江，以吕文焕为水军前锋；同时，由合答、刘整等进驻淮西，分兵从东路取扬州。1275年3月，伯颜进占建康，率军直逼临安。大军压境，南宋官员接连逃遁，仅有少数将领抗击。

随后，南宋朝廷再三派人求和，表示称臣。

但是，1276年正月，两国议和未成，伯颜便进驻临安东北，南宋皇帝赵顯无可奈何，派出使者要求投降。伯颜答应了，把他送去了上都。

忽必烈召见赵顯后，废掉了他的帝号。

此后，南宋大臣陆秀夫、张世杰等人护着他的两个兄弟赵罡、赵昺，流落到了广东。但是，元兵又追到海上，1279年正月，困在海上的残宋朝廷迅速崩溃，跳海的跳海，战死是战死，全部完蛋。

就这样，南宋灭亡了。

灭亡南宋，忽必烈实现了全国的大统一。

从10世纪初开始，中国就处于分裂状态，延续300多年之久，忽必烈灭亡南宋后，彻底改变了这种分裂状态，不仅统一了中国，而且成为我国历史上最大的统一王朝。