1938年4月29日，是日本天皇的“天长节”（来源于中国唐朝，被日本作为天皇诞生日）。中国空军判断日本空军很可能要在这一日袭击武汉三镇，于是下令空军预先作好痛歼敌机的准备。

这些国军的飞机不是美国的，也不是德国的。这两个国家都不卖给中国飞机。它们都是刚从苏联买回来的最新式的E15双翼机和E16单翼机和SB轻型轰炸机。

由于这是一桩秘密交易，战前日本人完全一无所知。

29日上午九时，武汉上空果然响起了紧急警报。但是，日军飞机还没进入武汉上空，中国空军的英雄们就早就已经起飞迎敌。

日本飞来了40多架战斗机和轻重轰炸机，全是驻台湾的木根津空军大队的。他们窜入武汉上空后。中国空军以逸待劳，立即迎战。双方展开空中战斗，异常激烈。

在空战中，中国空军陈怀民在与5架敌机搏斗中，遭到敌机的猛烈攻击，他驾驶的飞机不幸中弹着火。机身开始往下堕。在这个万分危急关头，陈怀民没有去跳伞，而是沉着地紧握着飞机的操纵杆，突然扭转机身，一把向着日军飞机猛冲过去，“轰隆”，两架飞机在空中相撞，发出了一声巨响，然后各自拖着一缕黑烟，堕向了山沟。

在这一次罕见的空战中，中国空军驾驶着苏联飞机，一共击落日机20余架，在为日本天皇庆生的“天长节”打了一个大胜仗。

战后，为了纪念空军抗日英雄陈怀民，当地民众把武汉的一条街改为陈怀民路，以慰忠魂。