在北方的五胡十六国时期，纷乱复杂的北方地区出现了一个不起眼的小国家，代国，这是一个由鲜卑人建立的国家。这个国家虽然小，但它的国王很具有传奇色彩，拓跋什翼犍是最传奇的一个。

拓跋什翼犍的父亲拓跋郁律是拓跋部落酋长，在什翼犍刚出生时，就因为内乱被杀。什翼犍的母亲带着他躲起来。她把什翼犍藏在裤腿里并暗暗祈祷，孩子，别哭，咱就可以躲过一劫。小什翼犍仿佛知道母亲的心思，真的没有哭。这样，母子二人平安地躲过劫难。

公元329年，什翼犍的哥哥拓跋翳槐继位。为了保存实力，也为了和当时强大的后赵和好，拓跋翳槐派拓跋什翼犍到后赵作人质，和他一起去的，有拓跋部五千户人家。从这个规模来看，拓跋翳槐有保存实力的目的。他大概是吸取父亲被杀的教训，害怕拓跋族再出意外，让什翼犍一边做人质，一边学习先进文化，同时还保存了自己的实力。这可真是个一举多得的好办法。

什翼犍在后赵一住就是十年。十年间，他从一个懵懂的孩子，成长为一个成熟的青年。

公元338年，拓跋翳槐病危，临终前留下遗言，一定要把什翼犍从后赵接回来，只有他才能安定社稷。虽说有遗言，但大臣们认为，国家遭此大变，什翼犍远在他乡，如果等他回国继位，恐怕会引起变乱。于是，这些人准备另立新君。

拓跋翳槐的弟弟拓跋孤成了大臣们的目标。他们把意思传达给拓跋孤。没想到，拓跋孤竟然不同意，他觉得自己不如哥哥什翼犍有能力。不但如此，他还亲自到后赵请拓跋什翼犍回国。

后赵的国王石虎被兄弟二人感动，放回了什翼犍。这样，什翼犍带着他的学识和人马回国，当上了代国的国王，开始了他自己的理想和霸业。

像拓跋孤这样让位，在历史上并不多见。很多朝代、很多人，为了王位争的你死我活，拓跋孤却把到手的王位让出去。不能不说，这是一个贤人。而他的哥哥拓跋什翼犍也没有让众人失望，他把领土的一半分给拓跋孤，这让大臣们都很服气。

之后，什翼犍开始了他的一系列措施。他把在后赵学到的汉文化运用到国家的治理上，设置百官，君臣共同管理国家；制定法令，维持社会稳定；同时，鼓励百姓发展农业，摆脱游牧民族靠天吃饭的现象。这些措施让代国很快壮大，拓跋部人口增加，土地面积迅速扩大。代国，在十六国中很快崛起。

什翼犍不仅会改革，作为马背上的民族，他也很会打仗。公元367年，在和匈奴部落刘卫辰的交战中，需要渡过黄河。当时是十一月，黄河还没有完全结冰，刘卫辰满以为凭借着黄河天险，他可以高枕无忧。可是，他错了。

为了渡过黄河，什翼犍让人用苇子编成粗绳以阻挡流动的冰块。这样，分散的冰块受到阻拦，很快连在一起。但这些连在一起的冰块还不很坚固，不能在上面行走。于是，什翼犍又让人把苇子散在冰上，等待着晚上气温下降。

一夜之间，冰和苇子冻在一起，坚实地跟浮桥一样。代国的大军很顺利地渡过了黄河，突然出现在刘卫辰面前。

刘卫辰做梦也想不到对方来的这么快，他以为代军有神仙相助，吓得不敢交战，带着他的人仓皇而逃。那些被刘卫辰丢下的人马有百分之六七十，都被什翼犍收编。

什翼犍在历史上还是一个宽厚的人。史书记载，代国郎中令许谦偷了国库两匹绢。在不生产娟的北方，两匹娟是相当贵重的物品。什冀犍知道后，不但帮许谦隐瞒，还对大臣燕凤说，他不忍心看到许谦，怕许谦会因为惭愧而自杀，他不想因为财物失去一个大臣。

对自己人和善，什翼犍对外人也不错。在一次战争中，什冀犍被对方的箭射中了眼睛。他们抓住了射箭人，有人建议处死这个人，为什翼犍报仇。什翼犍却说，各为其主，还是把他放了吧。射箭人被放了，什翼犍的宽厚也出了名。

什翼犍弟兄三人创造了代国这个传奇，但不幸的是，什翼犍却被自己的儿子杀死，致使代国因内乱而陷入危机。不过，三兄弟的传奇为代国传承了人脉和精神，直到什翼犍的孙子拓跋珪长大成人，不但重新把代国发扬光大，为他的后人统一北方打下了基础。