唐朝安史之乱爆发，唐延把西北边防军调去平定关内叛乱，这个时候西北边防空虚，此时的吐蕃乘其不备，攻向了薄弱的西北边防，然后又向东西扩张，攻占了陇右、河西，甚至直达长安。沙洲（敦煌）四、五万人足足抵抗了十一年，最终还是没能抵挡得住吐蕃的进攻，不得不向吐蕃投降，大唐失去了河西诸地，从此西域的唐军与内地隔绝。

张义潮在这种局势下出生了，他出生在已经沦亡的沙洲，他自幼便对大唐心驰神往，立志要收复故土，回归大唐中原。他勤练武艺熟读兵法，把家产充当军资，暗中招募义民，期望有一天能打败吐蕃，回到那个曾经辉煌的大唐盛世。公元848年，吐蕃内部发生了叛乱，张义潮赶紧率众组成归义军，与吐蕃展开了生死大战，一举收复沙瓜二州，并派遣哥哥张议谭入长安觐见，献上十一州图集，以示收复故土之决心。

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由于沙洲和大唐之间相隔千里，中间又有吐蕃兵的阻截，张义谭历经三年才到达长安。听闻张义潮收复了河西之地，六郡山河宛然依旧，举朝震惊。唐延在张义潮收复地区设藩镇和归义军军号，另封张义潮为十一州节度使。在之后的十年里，张义潮率军不断东征，希望能打通河西与大唐之间的通道。十年时间，归义军收复了整个河西走廊地区，但是回归之路仍是遥遥无期。

归义军作为割据西北的边防藩镇，唐延对张义潮东征有所忌惮，不但取消了归义军称号，还将归义军的凉州强行剥离，分而治之。哥哥张议谭献图之后就被软禁在了长安，在他死后，张义潮深知朝廷猜疑自己，离开沙洲前往长安为人质。归义军地处西陲，四周强敌环绕，朝廷又猜疑，张义潮走后，内部矛盾重重，数次发生政变，实力大为消减。大唐灭亡后，张义潮的孙子张奉承在河西走廊称帝建国，史称西汉金山国。两年后，归义军在于回鹘交战中兵败，被迫成为甘州回鹘的附庸。

公元907年，沙洲曹家取代张奉承，恢复归义军称号，瓜沙地区一度趋于安定，经济繁荣。曹氏归义军吸取教训，努力与周边少数民族改进关系，以图共同发展，但回归故国仍然是每一代归义师领袖的梦想。可惜的是，中原政权一直未能收复河西，归义军在内外交困中逐渐衰亡。公元1036年，西夏国李元昊灭归义军，前后存在185年，苦苦等待回归的归义军，终究再也没能看见大唐盛世。

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