明初历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世，政治清明、国力强盛。中期经土木之变由盛转衰，后经弘治中兴、嘉靖中兴、万历中兴国势复振，晚明国力衰退，爆发明末农民起义。1644年李自成攻入北京，崇祯帝自缢殉国。明朝宗室在江南建立南明，随后清朝趁乱入关，击败大顺、大西、南明诸政权。1662年永历帝被杀，南明灭亡。

说起来明朝的灭亡，也是令人惋惜，偌大的王朝竟然败于东北一隅的后金，明朝的兵不可谓不强，明朝的皇帝也不可谓不硬气，连最后一位皇帝崇祯都选择了自缢而死，死守国都，决不投降。要说到导致明朝灭亡的真正原因，还要从万历皇帝时期的东林党开始说起。

1594年(万历二十二年)，朝廷会同推荐选任内阁大学士(习称阁臣)，当时的吏部文选司郎中顾宪成所提名的人，都是神宗所厌恶的，加上因争立皇太子事引起神宗反感。顾宪成从而更触怒了神宗，竟被削去官籍，革职回家，在家乡他创办了东林学院。

东林书院既讲学又议政，吸引着许多有志之士，包括一些因批评朝政而被贬斥的官吏。他们不顾道路远近，纷来沓至，人数之多，竟使东林书院的学舍都容不下。一部分在朝任职的正直官员，也同东林讲学者遥相应合。东林书院实际上成了一个舆论中心，这里的人们逐渐由一个学术团体形成为一个政治派别，从而被他们的反对者称为"东林党"。

东林党人号称"清流"，影响着天下的舆论。由于东林党人威胁到其他非东林党人的利益，许多非东林党的官员为自保也纷纷以地域为单位，以高官为领袖，结成帮派，一时朝中宣党、浙党、楚党、齐党林立，他们联合起来打击东林党人。

接下来斗争由原来的阁部之争和门户之争逐渐演变为党派斗争，规模进一步升级，性质更加严重，影响也更加恶劣，明代政争急剧恶化，进入一个前所未有的新时代。到了后来，其余各朋党被东林党击溃，东林党人甚至控制了整个朝堂，左右大明的朝堂决策，连大明皇帝都拿他们没有办法。

东林党人代表了当时江浙商人和地主豪强的利益，反对朝廷向工商业者收税，并借着崇祯帝清除魏忠贤势力的时机，取消或降低了海外贸易税、矿税、盐税、茶叶税等税种的税负。这使得明末的财政收入来源更加单一，朝廷的税收来源更加依赖于普通的农民，再加上当时各种天灾不断，造成了大量农民破产，形成大量流民，直接导致了明末的农民大起义。

《晚明士人心态及文学个案》称：东林党人"是一群没有多少政治远见，缺乏治国才能"的士大夫，"在好同恶异，党同伐异方面，东林党比起其地诸党成员来，常常是有过之而无不及的"。所以，"明朝的最终灭亡，晚明的党人们包括东林党在内都是负有不可推卸的历史罪责的"。

吴伟逸的文章认为："东林党的悲剧是时代的悲剧"，说他们的悲剧命运是"咎由自取"，不符合实情。"东林党人表现出来的士大夫的耿直、勇敢、刚毅，为了理想临危不惧、视死如归的精神却万古流芳"，"是中华民族优良传统中的瑰宝，是值得后人敬仰的"。

历史究竟是什么样的，我们无法还原，也只是从史书和古迹才能探索一二。东林党的士大夫精神确实令人敬佩，但是他们结党营私，贻误朝堂也是不可争议的事实。如果要问谁应该对明朝灭亡负责，那么东林党最起码要承担一半的责任，正是由于他们的朋党内斗，让朝堂动荡不安，加剧了明朝的内部矛盾，导致了明朝的灭亡。

试想如果朱元璋还在，以他老人家的威严和雷霆手段，没有人敢结党，也没有人敢乱政。没有了朋党之争的的大明，团结一心，还怕什么呢？大明京城又怎会被李自成攻破，又怎会被后金坐享其成，明朝又怎会灭亡呢。所以说明朝不是亡于军事，也不是亡于内乱和外敌，而是亡于那晚明的东林党争。