突厥在历史上曾活跃于蒙古高原和中亚地区。它本是柔然汗国的一个 臣属，后由高昌北山定居金山，成为柔然锻奴。540年才始载于中国史册。此后突厥开始逐渐的发展壮大，兼并高车（铁勒），大败柔然，建立起了幅员辽阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古高原，成为了中国北方草原地区继匈奴、鲜卑、柔然之后的又一个强大民族。

当时正值中国北方地区西魏（北周）与东魏（北齐）两个政权并存。双方慑于新兴突厥汗国强大的军事实力，也为了消灭对方，双方均对突厥采取纳贡和亲的政策，以寻求突厥帝国的支持。因此突厥可汗曾极轻蔑的说“我在南边两儿常孝顺，何患贫也？”两儿即指北齐、北周，直接把中原华夏人称为“中原儿”。

公元581年，杨坚篡周称帝，建立了隋朝，是为隋文帝。隋文帝是个雄才大略的君主，有心改变北周时期的的屈辱地位，于是停止了向突厥的岁贡。这引起了突厥的怨恨，于是趁着隋朝立足未稳之际，屡屡反动对隋朝的进攻，掠夺财物。为了摆脱被动局面，隋文帝遂于开皇三年（583年），以秦州总管窦荣定率步骑兵三万，向突厥发起反击。

两军于高越原（今甘肃民勒）地区遭遇，陷入了对峙局面。高越原地处沙漠地带，干枯无水，隋军只好刺马血解渴，死者十分之二三。好在不久就天降大雨，隋军士气复振，于是率军进击，数挫突厥锋芒，然而还是无法彻底打败突厥主力。就在统帅窦荣定一筹莫展之际，一个戍卒出现了。他的出现不仅改变了两军的对峙局面，还吓得突厥军最终惊慌而退。

这个戍卒名叫史万岁。史万岁是京兆杜陵人，其父在北周武帝时战死，史万岁就以忠臣子被授开府仪同三司。后随上柱国梁士彦平定尉迟迥叛乱，因功拜上大将军。隋初，尔朱绩谋反，史万岁受到牵连，被发配到敦煌为戍卒。敦煌的戍主甚是勇武，常单枪匹马深入突厥部落，突厥无人能挡。史万岁由于驰射精湛，因此深得戍主赏识，两人常同行深入突厥境内数百里，名振北夷。

窦荣定率军来到这里后，史万岁当即自投军门请求报效，要求立功赎罪。窦荣定之前早就数闻史万岁骁勇，于是欣然接纳。随后就派人向突厥提出“士兵有什么罪过，何必让他们互相残杀呢？只在两军中各挑一位勇士决斗比个胜负吧。”突厥阿波可汗应允，遂派一名骑将前来挑战。

窦荣定就派史万岁 出马应战，史万岁冲过去，手起刀落就把突厥勇士的头颅砍了下来，得胜而回。突厥人大惊，有不少知其大名的都无心再战，士气低落，于是突厥只好请求议和而退。再次立下大功的史万岁也因此得以重新回到朝廷，被杨坚授予上仪同，领车骑将军，为随后的平定南陈统一中国立下了不朽功勋。