古代发配犯人到千里之外，其实也是一种刑罚，叫做流放。这种刑罚也是很凄惨的，背井离乡，远离亲人，前往一个陌生的地域，这种刑罚可以说仅次于砍头了。
流放这种刑罚自秦汉时期就有了，不过当时被流放的多为凡事的贵族。到了宋代，流放正式入刑律。把犯人发配到边疆，最初的目的就是为了充实边防军力，后来又成了开发这一片区域的劳动力。
发配犯人，最著名的要算《水浒传》里的人物了，最开始有林冲误入白虎节堂，被发配到沧州，由董超，薛霸押送，由于二人收了钱财，一路上对林冲百般折磨，还准备在野猪林下手，幸亏鲁智深救下了林冲。
还有一位就是行者武松了，他因为兄报仇，手刃其嫂，斗杀西门庆，被发配到了孟州，不过他却没遭什么罪，因为有金眼彪施恩照顾，他帮施恩醉打蒋门神，夺回了快活林，也因此得罪了张督监，被人诬陷，成就了他血溅鸳鸯楼的壮举。
流放按距离分为极边、烟瘴（四千里）、边远（三千里）、边卫（两千五百里）、沿海附近（一千里）等。充军重刑在明朝时期最盛行，一般在定罪后由兵部发配。
古代的士卒是非常不愿意到边远苦寒之地戍边，发配到边疆的犯人无疑也是一个充实国防力量的一种举措。另外，耕地是一个国家的根本，将犯人当作免费劳动力为国家搞开发建设，获得的收入远远大于流放犯人的花费。另外，将重罪之人流放而不杀，也能显示统治者的仁慈和宽厚。
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