在西方价值观传播到亚洲后，过去的东亚“国家”概念已经消失了。今天，我们对如何解释和理解韩国所认同的旧的、以中国为中心的体系，只能依靠历史文献来猜测，因此，每个人的理解都不同。

在一些在华学习的韩国留学生看来，历史上，作为中国的朝贡国，韩国并不耻辱。韩国作为一个朝贡国的地位是非常复杂的，并不像今天许多人想得那样片面。如果和中国真的是一种不公平的关系，那么这种从属关系就无法继续下去。最终，韩国会反抗，或者中国会继续试图吸收韩国。但这些从来未发生过。

这些韩国留学生虽然不是历史专业，但是对历史都很有兴趣，从他们的分析上，我们可以从韩国人的视角解读一些中韩相关的历史。在“朝贡国”这个话题上，韩国人的视角和中国人显然不一样，在他们看来，作为中国的朝贡国，不但不是韩国的耻辱，还带来了巨大的利益。韩国成为中国的朝贡国，是为了自己的利益服务的。

这些韩国留学生说，在中国记录的历史中，秦国统一中国后，在嬴政的领导下，东亚外交依赖于单一的以中国为中心的体系。中国统治者会被称为“皇帝”，中国人的观念是，中国皇帝比其他由国王统治的国家要优越，随着时间的推移，这种观念越发的根深蒂固。为了让任何一个外国与中国沟通，它必须接受国王比中国皇帝更低的地位。

现在，困难的部分来了。在英语中，我们没有确切的术语来描述这些地位低下的王国。当然，最接近的词是“支流国”或“附属国”。但是，在西方看来，支流国或附属国都有消极的内涵，同时也是不可互换的。你看，一个支流国向这个更大的国家提供了大量的贡品，通常是悲惨的，以换取自治。附属国，在贡品的基础上，还牺牲了一部分自治权，因为大国往往会干涉其附属国的内政和对外事务。

我要提醒的是，韩国事实上并不属于中国的“支流国”或“附属国”，而是朝贡国。在东亚，作为一个朝贡国并不会给它带来耻辱。在以中国为中心的体系中，中国是“中央王国”，而与中国建立朝贡关系的所有国家被视为“朝贡国”，其他所有国家则被视为“蛮夷”。因此，自从韩国与中国建立了友好关系依赖，韩国就自动被称为“朝贡国”。

成为中国的朝贡国后，非但没有给韩国带来耻辱，反而带来了巨大的利益。纵观历史，韩国将中文化的各个方面融入到自己的文化中，尤其是儒学，促进了社会的发展。韩国向中国发送的“贡品”，都会被中国退回来，而且还会受到中国皇帝丰厚的礼物，这些礼物的价值比本身的贡品大几十倍。

正因为如此，在某段时间，韩国一直沉迷于向中国进贡，以至于最后，中国颁布了一项法律，将进贡次数规定为一年一次。韩国也因此变得异常富有，新罗的首都（今庆州）在国外被称为“黄金之城”。

由于中国的朝贡制度，经常导致中国出现贸易逆差，那么，中国为什么还要这么做呢？事实上，美国今天与其盟国之间存在着巨大的贸易赤字的原因也是一样的。作为回报，中国在特殊情况下，需要得到韩国的忠诚和支持。例如，当明朝受到满清的攻击时，韩国有义务支持明朝，最终导致了满清的报复。

然而，历史并不总是这样。在韩国的历史上，有几个国王拒绝帮助他的皇帝，尤其是在不符合韩国利益的情况下。据记载，当女真金王朝掳走了宋朝的皇族时，宋朝让韩国帮助执行营救任务，但是韩国并不想对抗金国，于是拒绝了。这是从这样的例子，我们知道，韩国和其他国家一样，利用中国的朝贡制度来为自己的利益服务。