甲午战争惨败以后，清政府意识到了现代军队建设的重要性，决定任命袁世凯在天津的小站编练新式陆军。

小站练兵，奠定了袁世凯一生事业的基础，也深深的影响了中国近代史的进程，它催生了中国历史上第一支近代化新式的军队，对中国陆军的近代化产生了重要的影响，可以说在中国军事史上具有里程牌的意义。

天津的小站，面积只有56.75平方公里，位于天津市津南区，因袁世凯曾在这里练兵而闻名于天下。

以袁世凯为代表的很多北洋系军阀都是在这里起家的。

直到1928年国民革命军北伐成功为止，从这里走出的将军统治了中国近20年。

袁世凯到任以后，便成立了新建陆军督练处，按照德国和日本的建制标准，将新建陆军分为步、炮、工、骑等兵种，建立起了中国第一支新式陆军。

袁世凯极力变革旧的军制以监管新军：

首先，军容要壮观，新军勇丁身量，一律四尺以上；

其次，装备要近代化，新军的武器一律从外国进口，其中炮兵装备德国过山炮，步兵骑兵使用奥国造的曼利夏军械，军官佩戴当时比较先进的左轮手枪和佩刀；

再次，重视人才的建设，建立了炮兵、步兵、骑兵等“行营武备学堂”，各学堂均聘请德国军官担任总教习，有效的培养了一批中下级的军官。

袁世凯当之无愧地成为了中国近代化的主要奠基者。

袁世凯的小站练兵，练出了一批精兵强将，也正是这一批班底，奠定了北洋军阀集团的人才基础。

在这批人中，各省督军以上官职者有34人，其中包括了4位中华民国总统（袁世凯、冯国璋、徐世昌和曹锟），一位行使总统职权的临时执政（段祺瑞）。

从1912年3月13日到1928年6月3日，北洋政府46届政府总理中，有9位17届总理（唐绍仪、赵秉钧、段祺瑞、徐世昌、江朝宗、王士珍、张绍曾、贾德耀、靳云鹏）曾跟随袁世凯在小站练兵。

在1901年，李鸿章去世以后，袁世凯担任了直隶总督兼北洋大臣，兼任练兵大臣，开始编练北洋常备军。

1905年陆续编练完成了北洋六镇新军。到1906年前后，袁世凯不但控制中国唯一一支十万人的近代化武装力量，还取得了身兼八大臣的特殊的政治地位。

在这个时期，清廷的所有的军事事务，基本上都决定于袁世凯。

所谓功高震主，此时的慈禧为了压制袁世凯的势力，免去了他直隶总督兼北洋大臣一职，内调军机处担任军机大臣。

袁世凯借在军事处主事的机会，清政府的《钦定宪法大纲》等一系列立宪的文件相继颁布，从中央到地方的各级立宪机构相继建立，清廷立宪的步伐明显的加快。

在当时，无论中国人还是西方人，袁世凯都是带领中国走向现代化的最为重要的人物。

当载沣当上了摄政王以后，载沣第一个对付的便是袁世凯。

载沣虽然没有杀袁世凯，但是却解除了袁世凯的军机大臣兼外务部尚书的职务，将其打发回了河南老家。

经过了这次的生死的考验，袁世凯对清王朝彻底的死心了，他在辛亥革命中，逼帝逊位，并成功当选为民国大总统，实现了中国历史上第一次兵不血刃的改朝换代。