俾斯麦曾把控制威廉一世视为自己最重要的成就之一，他万万没想到，在老皇帝龙驭宾天之前，温和开明的皇储腓特烈·威廉竟也身患晚期喉癌，即将不久于人世。短短99天之内，两位君主相继去世，把冲动、自负、权力欲旺盛的威廉二世提前推上了前台。新皇帝表面上盛赞俾斯麦“是德国4600万颗忠诚的心所向往的旗手”，背地里却告诉亲信：“我给那老东西六个月的喘息时间，然后就让他滚蛋。”他撤销了俾斯麦颁布的“阿尼姆禁令”，允许各部国务秘书、驻外使节乃至高级将领直接与皇帝接触，这就使原本密不透风的决策程序变得支离破碎。威廉二世想法多变而执行力过“强”，每当生出新的念头或灵感，往往迫不及待就要将之付诸实施。为了绕过按部就班的程序，他频频在第一时间借重密友、私人顾问和普鲁士贵族来制定甚至推行政策，这就使各部门界限性地陷于“决策失能”状态。

俾斯麦

俾斯麦决意做出抵抗。1890年，他搬出了已故的腓特烈·威廉四世国王在1852年签署的一项法令，要求普鲁士各部国务秘书在向国王汇报事务前必须先与宰相商议。盛怒之下的威廉要求俾斯麦要么撤销这一法令，要么辞职。老头子企图以退为进，在1890年3月18日递上了辞职信——按照威廉一世时代的经验，皇帝会在几个星期甚至几天之内就把他召回，重新委以重任。然而这一回他想错了，威廉二世不仅没有挽留他，而且永远也不曾把他召回柏林。

“铁血宰相”的势力范围只剩下了远在劳恩堡的私人庄园，1894年11月妻子去世之后，这个世界上需要他操心的事就更少了。1897年12月，威廉二世最后一次造访这里，老头子坐在轮椅上警告他：“在腓特烈大帝死后20年，耶拿的惨败降临；如果时局依旧像现在这样，那么在我死后20年，冲突一定会到来。”他的身体已经变得极其衰弱，但依然支撑着又活了8个月。1898年7月30日深夜，他在女儿的陪伴下去世；死前5个小时，他在回光返照中留下了关于国事的最后教诲：“基于大众群体来制定政策是不可能的！只有国家理由！”