清代早期几个皇帝励精图治，把勤俭作为一项重要的美德发扬，到了乾隆中期，社会财富已经达到了鼎盛，然而社会贫富差距加大，贪官污吏辈出，却给清王朝的腐朽衰败打下了基础。乾隆后期，农民起义不断，山东王伦等人纷纷起义，以至于到了嘉庆年间，爆发了我国历史上规模最大的农民起义---白莲教起义，这些都是由于贪官们官逼民反造成的。

乾隆三十九年，甘肃布政使王亶望（后任浙江巡抚）贪腐白银三百万两，牵扯官员200多人，乾隆说：这么多人贪污，朝中无人说一句话，真实千古奇事；第二年负责查抄赃物的官员，又被查出侵吞王亶望赃款的同时，顺路侵吞了浙江府库，其胆大妄为，比小说中虚构的细节还过分（金庸《鹿鼎记》中，韦小宝和索额图查封鳌拜家产，也没有如此大胆，是什么限制了作家金庸的想象力）。

要知道一直到乾隆前期，清代的管理总体上还算清明，直接因贪腐而爆出的大案几乎没有，只有一些鳌拜、年羹尧之类在权力斗争中落败的人，这些权倾一时的大臣，被抄家后的财富也并不及乾隆年间的这些地方官吏。

是什么促成了二三十年的时间里，清朝贪官数量和胆量几何增加？

首先不得不说，乾隆本人带头穷奢极欲是一个前提，他的祖父和父亲康雍二帝王生活简朴见证于史料，雍正甚至专门规定宫廷吃不完的饭菜可以给下人吃，下人不能吃的给猪狗吃，猪狗不能吃的给禽类吃。反观乾隆皇帝，六次南巡，五次西巡，大兴土木，扩充圆明园，劳民伤财。而乾隆又是我国历史上年龄最大的皇帝，七旬、八旬的寿典耗资惊人，达到了空前绝后的程度。

在这个前提下，清朝还有两个独特的因素，让这个国家成为了无官不贪之地，首先是和珅当道。

和珅现在已经是贪官的代名词，他为人聪明，通晓满汉蒙藏四门语言，因为把持京城九门税务，因而给乾隆空虚的府库提供了支持，使得皇帝能够继续穷奢极欲，深得皇帝喜爱。乾隆赐名和珅之子丰绅殷德，并把最喜欢的小女儿嫁给他，和珅的女儿也嫁给了康熙皇帝玄孙永鋆，和珅地位达到巅峰。

王杰、刘墉、董诰、朱珪、纪昀等人，因为不愿与和珅同流合污，居然全都流芳百年，现在几人还纷纷被拍成影视剧，实际上乾隆活着的时候，他们根本不敢惹和珅，只不过走路的时候能做到跟和珅保持距离而已。

乾隆五十一年，监察御史曹锡宝弹劾和珅家人刘全日常用度奢靡，超过了规定，和珅让刘全把家里值钱的东西藏起来，乾隆派人检查之后，把曹锡宝革职，最终这位言官抑郁而终；乾隆五十五年，内阁学士尹壮图状告多地府库被贪污而空，皇帝派人调查，和珅让人拆东墙补西墙，最终造成了府库充盈的假象，尹壮图被革职。

然而，清廷律法中却还有一条，逼着官吏们去贪腐，这就是议罪银制度。根据这个制度，官员们的罪行可以通过上交银子豁免。

乾隆早期的时候，除了要上交银子之外，官员们有大错还会被发配。但后来由于清廷用钱的地方越来越多，也顾不了那么多了，直接规定，只要交了罚金，连官位都可以保证，而且不影响以后升迁。可以说，议罪银制度的出现，让清廷成为腐败的天堂，乾隆死后，嘉庆道光都继承了康雍二帝的勤俭，可惜这栋腐朽的大楼就已经停不下来倒塌的姿势了。