武则天，山西文水县人，由一个普通的宫女而成为一个大帝国的女皇帝，她执政的50年间，社会秩序安定、人口增长、生产发展。是中国历史上唯一的女皇帝，封建时代杰出的女政治家。705年，武则天改年号为“神龙”，这一年就被称为神龙元年。也就在这一年，晚年的武则天以非常方式被迫离开了权力场，后人称之为“神龙政变”。

武则天当上皇帝的第一个男宠是薛怀义，让他做了寺院住持，随意进出后宫，后来，御医沈南蓼进入武则天的视野，薛怀义因为嫉妒甚至一把火烧掉了万象神宫，薛怀义日益骄纵终于引起了武则天的厌恶，武则天于是派人将他暗杀。沈南蓼从此成为了武则天身边的新宠，可是沈南蓼的身体却不太好，不能满足武则天的需要，所以武则天终日郁郁寡欢。随着年龄的逐渐增长，武则天被权力折磨得愈发孤独寂寞，心灵极度空虚。就在这样的关键时刻，太平公主推荐张易之的弟弟张昌宗“入侍禁中”，到了后来，张昌宗又向武则天推荐了哥哥张易之。这两个才年过二十的少年不仅聪明而且懂事，面相英俊，白皙貌美精通琴棋书画，并且他们最大的特点就是精力旺盛，每天都把年迈的武则天伺候的很舒适，武则天心情大好，张易之比弟弟会办事，懂得伺候女人之道，因此张易之是武则天晚年最大的宠臣之一，深得武则天的恩宠，受赐田宅、玉帛、金银无数，官位也迅速蹿升。张易之与张昌宗二人倚仗武则天的恩宠，飞扬跋扈，朝廷百官都很畏惧，甚至连武则天的子侄们都争相讨好张易之，叫他五郎而不敢直呼其名。同样地，他们的这种行为也引起了许多有识之土的不满。

公元704年，武则天已经81岁。在这一年的八月，武则天生病，张易之张昌宗兄弟侍奉左右，严禁外人入内。朝中大臣张柬之等五人积极参与谋划，除掉二张的政变也在一步步地准备着。 神龙元年705年正月，武则天在迎仙宫的消息越来越少，政变集团决定就此发难。张柬之、桓彦范、敬晖联合左羽林将军李湛、李多祚、右羽林将军杨元琰、左威卫将军薛思行等率左右羽林官兵五百余人向宫中进发。其中李湛、李多祚前往东宫迎接皇太子李显。李显毅然出宫，走到了羽林军的前头。一行人走到玄武门时，官兵们看到太子出面，高呼万岁。张柬之、桓彦范等人就簇拥着李显冲向迎仙宫。在宫门口，守卫与叛乱者发生了小规模冲突。张柬之簇拥着李显轻易就斩关而入。当时武则天在迎仙宫的集仙殿养病。张易之、张昌宗两人就在集仙殿内，听到外面喧嚣，拿着兵器出来观看。在廊下，汹涌而来的羽林军将张易之兄弟当场杀死。

这时殿内的武则天撑起病体出来察看，她看到了张易之兄弟的尸体，看到张柬之等人持剑而来，大致知道了什么情况。只见她缓缓地回到病床，聚敛精力厉声问道：“何人作乱啊?”张柬之推拥着李显，并示意武士们涌到武则天病床前，说道：“张易之、张昌宗谋反，臣等奉太子令入诛二逆，怕计划漏泄，所以事先没有禀报皇上……”武则天强硬地打断张柬之的话，怒目瞪着李显，喝问：“这是你的主意?你怎么敢这么做?现在张家两兄弟已经伏诛了，你还不快回到东宫去!”张柬之同样强硬地回答：“太子不能再返东宫了。以前高宗皇帝将太子殿下托付给陛下。现在太子年纪已长，天意人心都归顺太子。臣等不忘太宗、高宗皇帝的厚恩，所以奉太子诛贼，请陛下立即传位太子，上顺天心，下孚民望。”武则天这才明白张柬之此行不单是为了诛杀张易之兄弟这么简单，而是冲着自己的皇位来着。这是逼宫。突然间，武则天感觉到一阵晕眩。她没有精力再跟儿子和大臣们理论了，只能默默地低下头。“谢皇上恩准!”张柬之朗声谢恩。

李显即位以后，武则天从宫城搬到了洛阳西南的上阳宫。武则天好似一夜之间苍老了许多，当中宗再一次来上阳宫向她请安时，发现母亲已经成了名副其实的老太婆。

705年十一月初二，武则天死于上阳宫仙居殿，时年八十三岁。遗言是：去掉皇帝称号，称呼“则天大圣皇后”。与丈夫唐高宗李治合葬乾陵，陵前竖立无字碑。