生化武器似乎是一个很现代的概念，但其实早在两千多年前，匈奴人就曾使用过它。

西汉年间，匈奴人将战马捆缚前腿送放到长城脚下，对汉军说：“秦人（匈奴人对汉人的称呼），你们不是要马吗？我们送战马来了。”这些战马其实是被匈奴的巫医投过毒的，这种毒是草原上特有的疫病。不明真相的汉军将这些沾染了疫病的马匹引入关内，遂致人染病。

匈奴人出此毒计，是因为当时正值汉匈战争的后期，汉军攻势猛烈，匈奴人被迫不断北迁。为了阻挡汉军继续北进，匈奴人除了将带病的战马送给汉军外，还用沾染病毒的牛羊尸体污染汉军所要经过的道路和河流的上游，让汉军染上疫病，从而丧失战斗力。

紧接着，这种人类历史上最早见诸记载的生化武器，很快发挥了连匈奴人都没有想到的巨大威力。可以想见，对这种瘟疫病毒毫无免疫力的汉人，此时无异于一群待宰的牛羊，因此这场瘟疫反复肆虐长达三四百年，一直延续到魏晋南北朝。

当时人将匈奴通过疫马和其他疫畜所施放的瘟疫称为“伤寒”。这种“伤寒”有两个病征：一是患者身体有斑瘀（所以称为“伤”）；一是因发高烧而苦寒（所以称为“寒”）。这种病的死亡率非常高，东汉末期的名医张仲景在《伤寒论》的序中就悲痛地说：“我的家族有二百余口人，但自建安元年（196年）以来，不到十年就死去了三分之二，其中大部分是死于伤寒。”

伤寒病究竟是什么疫病呢？史料记载了几点细节，一个是匈奴巫医的下“蛊”，这“蛊”可以污染牛羊和马,却并不会让它们发病；另一个是此病基本未过长江；还有就是百年间伤寒病在中原地区反复发作。根据这些细节，我们可以推断这个伤寒病就是现代医学中所说的流行性出血热，是由动物（特别是鼠类）传播病毒引起的传染病。由于主要是老鼠传播，长江阻隔了老鼠南下，因此此病基本未过长江。由于老鼠捕杀不绝，因此瘟疫反复发作。匈奴巫医所下的“蛊”则很可能是老鼠的粪便。

在南匈奴内附汉朝之后的几百年中，北匈奴不断西迁，同时也把瘟疫一路传播了出去。公元2世纪，瘟疫暴发于中亚、西亚；公元2世纪至3世纪流行到罗马；到公元6世纪几乎遍及整个欧洲。在英国，公元444年的瘟疫让不列颠人没有足够的健康者掩埋尸体；维也纳和罗马也分别在公元455年和公元467年遭遇类似的瘟疫袭击，死者无数。

由此可见，匈奴人是见诸记载的最早使用瘟疫作为战争手段的群体，这一举动给古代的中国和欧洲带去了几百年的灾难。