汤芗铭，1903年法兰西留学海军，归国后出任过镜清舰舰长，海军部参议等职位。在1912年4月，出任袁世凯政府海军部次长。1913年10月，调为湖南都督兼民政长，至此成为了袁世凯在湖南的代理人。

汤芗铭在湖南三年，横征暴敛，疯狂屠杀革命党人和无辜的群众，光呈报中央的已经有了一万一千多人。被人们称作“汤屠户”。在袁世凯称帝的时候，汤芗铭是出力“最早最勇”的，鼓吹君宪不遗余力，什么“一人有庆”、“万寿无疆”、“皇气葱郁”……不要钱似的猛拍。为此，当时人们称他为袁世凯的“屠户干儿”！

但是随着袁世凯慢慢的倒台，被迫取消帝制，独立的省份越来越多。汤芗铭对袁世凯的态度也慢慢的发生了转变，在《大中报》上的称呼从称皇帝、道圣上变成袁逆、袁贼。昔日称呼孙中山、黄兴等人为乱党，现在变成先生！但是汤芗铭杀戮革命党人过多，冒然选择独立的话，革命党人不一定相信。当时湖南衡州、湘潭、长沙等地方驻扎的北军不下三万，而汤芗铭自己的部队只不过一万余人。用他自己话说就是：“湘省因袁军全力压境，遂致本省行动不能自由”！

汤芗铭一面要求袁世凯退位，讨好革命党人；一面让自己的兄长进步党人汤化龙代为疏通与湖南革命党的关系。通过汤化龙的周旋，前湖南都督谭延闿才和汤化龙等人商定好“妥协独立条件”！条件承认汤芗铭为湖南都督，但是汤芗铭要剥掉三营到五营的军队给民党接收……汤芗铭得知湖南独立之后，自己都督的职务还被承认，才把悬着的心放下了。

汤芗铭一面扩充实力，一面想方设法让袁世凯把驻扎在湖南的军队撤回去。汤芗铭派代表和陆荣廷联系，借陆荣廷之手迫使袁世凯撤军。这时的湖南的各县已经纷纷开始宣告独立，虽然从表面上还没有正式独立，但是实际上实现独立的县已经有五十多个了。归汤芗铭节制的县只剩下二十多个。

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现在的湖南西边有贵州护国军，南边有广西护国军，内部还有程潜为总司令的护国湘军，之间相互声援。汤芗铭在湖南的统治岌岌可危，手下各级官吏纷纷潜逃。汤芗铭自知大势所趋，如果再补宣布独立，整个湖南省都会被民党掌控了。于是汤芗铭在5月28日，召开军事会议，在会议上表明与明日宣布独立。参加会议的军政人士都表示赞成，并且推举汤芗铭为都督。

在5月29日，上午11点，汤芗铭正式宣布湖南独立，和云贵粤浙陕川各省，取一致之行动！

当汤芗铭宣布独立之后，消息传到北京，对袁世凯的打击十分的巨大。毕竟汤芗铭是袁世凯极其信任和重用的人，当消息传达给袁世凯的时候，袁世凯大失常态，面带愁容。没过几天袁世凯就病死了。当时流传着一句话，叫做“催命二陈汤”指的就是陈宧、陈树藩和汤芗铭。