吕后就是吕雉，汉高祖刘邦的皇后。高祖死后，吕雉被尊为皇太后，她是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后，同时也是秦始皇统一中国，实行皇帝制度之后，第一个临朝称制的女性。司马迁在《史记》中把吕后列入了记录帝王政事的本纪，后来班固在写《汉书》的时候仍然沿用了这一体例。吕后开启了汉代外戚专权的先河。女人从政的影响在历史上仅次于武则天，后世把她们俩并称为“吕武”。

吕后是个残忍的人，刘邦建立大汉政权之后，他杀害了很多开国元勋，最有名的要数韩信了。后来戚夫人和她争宠下场很惨，赫赫有名的“人彘”就是她发明出来的。刘邦死后，汉惠帝刘盈即位，刘盈生性软弱，吕雉开始独掌大权，使大汉进入了外戚专权的时代。不过吕后在政治作为上也做了点有意义的影响，大汉在吕雉统治的期间实行了黄老之术与民休息的政策，她下诏废除挟书律，鼓励民间藏书、献书、恢复旧典。一系列政策为后来的文景之治打下了很好的基础，司马迁在《史记·吕太后本纪》对吕后的施政做了很中肯的评定“政不出房户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖”。

前180年，吕后得了病重。病危之际，她始终没有忘记巩固吕氏天下，任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军，又下诏让吕产统领南军，并且告诫他们：“高帝平定天下以后，曾和诸大臣订立盟约说：‘不是刘氏宗族称王的，天下共诛之。’现在咱们吕氏称王，刘氏和诸大臣敢怒不敢言。不过我即将老死，皇帝还年轻，诸大臣可能会发生兵变。因此说你们要牢牢掌握军队，守卫好宫殿，千万不要离开皇宫为我送葬，给别人扼制你们的机会。”

同年的八月一日，吕雉病死，与汉高祖合葬于长陵。

吕后驾崩时为拉拢人心，曾下诏赐给各诸侯黄金千斤，将、相、列侯、郎、吏都按官阶赐给黄金，并且大赦天下。为了更好地让吕氏家族掌控政权，她还让吕王吕产担任了相国，让吕禄的女儿做了皇后。但是吕氏家族集团人手庞大，内部争斗也很强烈，由于内耗，吕氏集团分为几股势力，各不相让，吕后在位期间，还能压制他们，在她死后，随着汉统治阶级内部矛盾骤然激化，马上就发生了刘氏皇族集团和吕氏外戚集团的流血斗争，拥护刘氏政权的大臣纷纷站了出来。齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王，大家一起起来对抗吕氏势力。在这一场浩大的刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的流血斗争里，吕氏由于内部派系消耗了势力，最后以失败而告终。

吕氏外戚势力被诛灭后，她所立的少帝刘弘被先废后杀。在立君一事上，由于刘盈没有亲生的儿子，众大臣商议后决定在刘姓皇族中选择皇位继承人。鉴于吕后外戚专权的危害，当时众人协商刘氏立君考虑的重点就是皇后一定不能有一个势力强大的娘家。最后确立继承皇位的是代王刘恒，即汉文帝。