1644年初春，李自成在陕西西安建立“大顺”政权，不久便挥师东征。兵锋所指，便是明朝都城北京。

崇祯皇帝忧心忡忡。放眼看去，满朝文武竟无一人能够率部出征。就在这时，内阁大学士李建泰主动请缨作战，代帝出征：“主忧如此，臣敢不竭驽力。臣晋人，颇知贼中事，愿以家财佐军，可资万人数月之粮。臣请提兵西行。”

一番话说得崇祯皇帝感动不已。

不久，李建泰率部代帝出征。李建泰走后，崇祯皇帝天天都在提心吊胆地等候他的捷报。这时候的崇祯皇帝，已经不能接受任何不利的消息了。可是，正所谓“怕什么来什么”，李建泰大军出征第三天，崇祯皇帝就听到传闻，说真定已经陷落农民军之手，李建泰也遇害等。崇祯皇帝心惊胆战，立即叫来兵部尚书张缙彦求证，问他知道此事不？

张缙彦回答说不知道。

崇祯皇帝一脸的不高兴，生气地说：“朕在深宫都知道了，你作为兵部尚书竟然不知道？”

张缙彦解释说：“我还没收到塘报。”事实也是如此。那阵子，李建泰还在以日行30里的速度向前线开进，根本就没有与李自成部队接触，怎么可能被害呢？虽然最终李建泰兵败被俘、投降了李自成军队，但当时的确还是活得好好的。

塘报是明朝时期一种传播工具，用于向内阁反映战情、传递捷报等。崇祯皇帝听了，更是拉长了脸，厉声说：“为什么不派人到前线侦查敌情？”

张缙彦不慌不忙、一脸无辜地回答：“骑侦须工食，臣部钱无一缗，无从侦骑。”什么意思呢？张缙彦是说派骑兵到前线侦查敌情，需要钱粮。兵部拿不出钱粮，派不出骑兵了。兵部是大明王朝的最高军事机构，居然穷得拿不出钱粮派骑兵侦查敌情，还有比这更荒唐的事情吗？

崇祯皇帝听了此言，被噎得一句话都说不出来，只好挥手让张缙彦离开。

当然，真实情况并非如张缙彦所说。所谓“穷得拿不出钱粮派骑兵侦查敌情”云云，只是张缙彦敷衍崇祯皇帝之举。事实上，早在李建泰率部出征之际，兵部派出的侦查骑兵就出发了。只不过，这些侦查骑兵到了前线后，要么被李自成农民军抓获，要么干脆投降了。

大明王朝走到了风雨飘摇的尽头，上至庙堂高官，下至小兵走卒，谁也不愿意为朝廷、为刻薄寡恩的崇祯皇帝卖命。

张缙彦敢向崇祯皇帝汇报这些真实情况吗？借他10个胆子也不敢。前车之鉴在那里摆着的。凡是真心实意为朝廷、为皇帝着想的人，几个落得了好下场？凡是明哲保身、不求无功、但求无过的人，几个不是混得人模狗样的？

就在这段君臣对话后不久，李自成农民军就攻破了北京城。崇祯皇帝走投无路之下，于煤山一棵歪脖子树上自缢身亡，明朝灭亡了。

当李自成大军浩浩荡荡地向皇宫进发时，张缙彦和大学士魏藻德率百官表贺迎接。清军入关后，张缙彦逃出北京城，逃匿于六安州商麻山中。后来，在洪承畴的招降下，张缙彦出山归顺清廷，官至浙江左布政使。1660年，张缙彦受“文字狱”牵连，被发配宁古塔。12年后，死于宁古塔。