今天的北京，在元朝叫作元大都。1275年，21岁的马可·波罗，经过四年的长途跋涉，来到了元大都。

大元帝国的疆域很辽阔，如果再加上藩国，它是一个巨无霸帝国。有多大呢？中国现在的领土是960万平方公里，那个时候的元帝国，大概相当于四个中国加起来这么大。元大都，更是一个国际大都会。

元大都的郊区，有许多大馆舍，用来接待远来的客商。这些大馆舍里，有的住着法兰西人，有的住着德意志人……马可·波罗抵达元大都之后，就住在意大利人的大馆舍。

马可·波罗到元大都来干什么？

八九年前，马可·波罗的父亲和叔叔来元大都经商。忽必烈召见他们，并给了他们一个重要任务：让他们回去请罗马教皇派人来传教。马可·波罗来元大都，就是要觐见忽必烈，送上罗马教皇的书信，以及从耶路撒冷取来的圣油，感谢忽必烈的好意。

对于马可·波罗的到来，忽必烈很高兴，在皇宫里举办了盛大的欢迎仪式。

马可·波罗一到皇宫就惊呆了。因为，皇宫太奢华了！所有的大殿、房间，都装饰着栩栩如生的镀金雕龙，有些房间的墙壁上，还画着全副武装的战士、激烈的战斗场面，屋顶也装饰得金碧辉煌、琳琅满目。

当时的皇宫里，有三个大广场：

第一座广场周长二十多里，周围有一圈高墙，马可·波罗没有进去过，不知道广场中央是什么；第二座广场周长十五六里，中央有一排巨大的军械库，其中贮藏着武器、铠甲、缰绳、马鞍；第三座广场周长四五里，中间的房间里，贮藏的全是忽必烈的衣服和日常用品。

连皇宫里的广场都那么大，整个元大都能有多大呢？

按照马可·波罗的说法，元大都周长九十多里，四面都有城墙。你们知道城墙有多厚吗？十步！也就是说，至少有八米厚。不过，城墙并不是都这么厚，它越往上越薄，但最薄的地方也有一米多厚。在城墙的顶端，是一圈城垛，跟长城上的城垛子一样，但是元大都的城垛是白色的。

马可·波罗本身是个商人，所以他对商业相关的东西很感兴趣。居住在元大都期间，马可·波罗经常去集市，在《马可·波罗游记》当中，他这样写道：“凡是世界各地最稀奇、最有价值的东西，都会集中到这个城市里，尤其是印度的宝石、药材和香料……仅仅用马车和驴车运送到这里的生丝，每天就有几千车”。

那么，元朝用什么来买东西呢？我们平时看到各种历史影视剧，好像古代的人买东西都是用银子，其实是错的。说出来令人难以置信，元朝和现在的我们一样，用的同样是纸币。

马可·波罗说他去过元大都的造币厂。元朝的纸币，都是用桑树皮做成的纸造的，上面盖着大汗的御印。只要生活在元帝国的范围内，纸币都是有效的。

根据《马可·波罗游纪》的记载，马可·波罗当时停留在元大都的时间并没有多久，因为他精通多国语言，很有政治才干，忽必烈还派他做过地方官。有一次，忽必烈甚至把他派到了遥远的云南。马可·波罗在中国住了二十年，直到1295年才启程回国。

《马可·波罗游记》原来不是马可·波罗写的！

马可·波罗回国之后，经过他口述，有人就把他在中国所有的经历，整理成一本书，就是刚才说过的《马可·波罗游记》。对当时西方人来说，《马可·波罗游记》当中的记载就像天方夜谭一样，令人难以置信，神秘的东方真的有一个如此美轮美奂、强大如斯的国家吗？

后来的著名航海家哥伦布据说就非常喜欢《马可·波罗游记》，正是这本书点燃了他的梦想，他出去航海，最终发现了新大陆。

当然，也有很多人觉得马可·波罗就是吹牛皮，因为他的这本游记当中很多信息是经不起推敲的。

马可·波罗临终之前，就有一个朋友跟他说：“你说吧，你临死还不说实话，你是不是吹牛了？你只要说了实话，你就能得到上帝的宽恕，进入天堂。”可是马可·波罗说，“亲爱的朋友，我书里所说的，连我见闻的一半都没有啊！”

但也有人认为，马可·波罗真的到过中国，这个游记当中的这些漏洞，是因为马可·波罗是个商人，对有些事情没有兴趣观察不仔细，比如他对元朝的财政、纸币的记录，就与文献记载是高度吻合的。