1944年豫中会战，国军第一战区蒋鼎文、汤恩伯部8个集团军约30万部队，不敌10余万日军之攻击，全线溃败。第一战区副司令长官汤恩伯，也因此成为各界炮轰的对象。朝野舆论，更是将河南四害之“水旱蝗蹚”，换成了“水旱蝗汤”。

然而，身为国民政府最高领袖的蒋介石，却拒绝响应朝野舆论的要求，拒绝惩罚汤恩伯。不但如此，蒋介石还亲自出面，公开替汤恩伯辩护。1944年9月16日，蒋介石出席第三次国民参政会第三次大会，并在会上发表讲话。蒋介石称：“讲到这次战役的责任，首先当然应该由我统帅负督导无方的全责，其次就是第一战区司令长官蒋鼎文，他这次指挥失当，以致河南大部沦陷，应该要负最大的责任。至于汤恩伯个人在地位上他是一个副长官，在指挥上他不过是秉承司令长官的命令与调度，就事论事，他应该与蒋司令长官负连带的责任。”

蒋介石的这番辩护，有些地方是不实的。譬如他说“第一战区司令长官蒋鼎文，他这次指挥失当，以致河南大部沦陷，应该要负最大的责任”，就不符合事实。虽然蒋鼎文的身份是“第一战区司令长官”，但他手中并没有掌握多少基本部队；第一战区的真正大权，是握在“副司令长官”汤恩伯手中的。

那么，蒋介石为什么要为汤伯恩辩护呢？在日记中，蒋介石说出了真话：“此次战略错误，则战术自必溃败矣”，而“战略”，恰恰是在蒋介石的亲自指导下制定的。