在晚明文坛，公安派是一个具有相当影响的文学派别，主要人物有袁宗道、袁宏道道、袁中道，其中袁宏道的影响尤为突出，是公安派的首要人物，因为他们是湖北公安人，所以人称公安派。

公安派提出了一系列体现晚明文学新价值观的理论主张。“性灵说”便是他们提出的一个著名的口号。推崇“独抒性灵，不拘格套”，就是从诗歌创作的角度，强调真实表现作者个性化思想情感的重要性，反对各种人为的约束以及“粉饰蹈袭”。做到这一点，即使作品有“疵处”，也是值得赞赏的，因为在袁宏道看来，“大概情至之语，自能感人，是谓真诗”。不但如此，抒发性灵还要摆脱道理闻识的束缚，将表现个体自由情性和欲望堪称文学创作的重要内容，客观上要求削弱传统道德规范对文学的影响力。公安派以“性灵说”作为文学主张的内核，而反映在创作上则注重有感而发，直抒胸臆。信手而成、随意而出的写作态度，也使得公安派作家不太喜欢在作品中铺陈道理，刻意雕琢，他们往往根据生活体验与个人爱好，抒情写景，赋事状物，追求一种清新洒脱、轻逸自如、志趣横生的创作效果。

当然，随意轻巧的风格也使得公安派走上另一端，一些作品因过于率直浅俗，加上作者不经意的创作态度，以至于“戏谑嘲笑，间杂俚语”，虽然没有刻意造作的腔调，但不恰当地引入大量俚语俗语，破坏了作品的艺术美感。除诗歌外，公安派的散文创作成就也很高，尤其是游记、传记。