韩愈（公元768-824年），字退之，河南河阳（今河南孟县）人。他是康代靠名的文学家，他开降了奇幅的诗歌风尚，是中唐文坛的杰出人物。

韩意于长庆四年（公元84年）因病辞官，不久便病卒，享年五十士岁，赠礼部简书。关于他的死因，本无歧义。但在同时代诗人白居易的《思旧诗》中，有所谓“退之服硫磺，一病讫不痊”之句，围绕着“退之”是否即韩愈的问题，聚讼千年。

一种意见认为白居易诗中的退之不是韩愈，而是另有其人，从而否定了韩食服食硫磺而死的说法。

另一种相反的意见却认为，白居易诗中的退之就是韩愈，因而韩愈是死于服食硫磺的。这种意见在五代陶毅的《清异录》中即有形象的记叙：

“昌黎公愈晚颇亲脂粉，故事服食，用硫磺末搅粥饭喷鸡男，不使交，千日烹庖，名‘火灵库。公间日进一只焉，始亦见功，终致绝命。”这一段记载流传很广。当代学者陈寅恪在《元白诗笺证稿：附论·白乐天之思想行为与佛道关系》中，认为白居易《思旧》“诗中之退之，固舍昌黎莫属矣”。其理由是白居易所结交的朋友都是“所谓第一流人物”，而卫中立并非进士出身，是小人物，白居易在诗中不可能提到他；并强调陶效生活在五代时期，距韩愈在世的“元和长庆时代不甚远，其说当有所据”。