自古盗墓者可分两类，一类为“私盗”，三二人结伙，于月黑风高之夜，偷偷摸到荒山野岭，扒开森森古墓，偷盗墓中陪葬物品，以此致富发财；另一类为“官盗”，集结大批士兵，动用大量军火，明火执仗地轰开皇陵古墓，抢夺里面的珠玉珍宝，大发横财。孙殿英盗挖慈禧太后和乾隆皇帝的坟墓，就属于后者。

孙殿英，河南永城人，外号“孙大麻子”，早年浪荡乡间，入过庙道会，成为头目，不久又当土匪头子，队伍扩大到几千人。1928年，他投靠国民党，任第六军团第十二军军长，期间，他因盗挖慈禧和乾隆的清东陵而“闻名天下”。1930年，孙殿英参加中原大战，反对蒋介石，后被张学良收编。抗战中，他曾任冀察游击总司令，1943年被日寇俘虏，便投靠了汪精卫，成为了伪军豫北剿共总司令。

1928年，投靠国民党的孙殿英驻扎蓟县马伸桥，与清朝东陵只一山之隔。当年7月，孙殿英调动一团兵力，以军事演习为名炸开了慈禧太后的定东陵，盗窃了大量稀世珍宝。又挖开乾隆的裕陵，得珍珠、翡翠、玉石、象牙、宝剑无数。后来，为了将这批宝物运出，孙殿英向遵化征调了30辆大车，可见宝物数量之多。

孙殿英盗墓后，自他至下面的士兵，纷纷向外销赃，于是，关于他盗挖东陵一事，举国皆知，舆论一时哗然，一些人，尤其是满清遗老们，一齐向蒋介石告状。为了平息事态，孙殿英决定走上层路线，他将盗来的一柄九龙宝剑送给了蒋介石，另一柄送何应钦，乾隆颈项上最大的两颗朝珠，送给了戴笠，又将一些珍宝分送宋子文、宋美龄、孔祥熙、宋霭龄、阎锡山等人，最后竟平安无事。

关于盗墓的原因，孙殿英曾自辩说，满清杀了他祖宗三代，他以盗墓、革死人命的方式报仇。但谁都知道，这不过是欲盖弥彰罢了，他之所以盗墓，也是为了发财嘛。但以盗墓这种阴暗的手段去发财，迟早会遭到报应的。

1947年，孙殿英最终被解放军俘虏，随后病死于战犯收容所。