宋玉是战国时期楚国人，人长得漂亮，潇洒而有风度，还非常有文采，是继屈原之后著名的辞赋家。他能言善辩，很得楚王的赏识。为此便遭到了很多同事的嫉妒和怨恨，不断有人在楚王面前说他的坏话。

有一天，又有人在楚王面前搬弄是非，说宋玉的坏话，楚王一听又是说宋玉的不是，就有点不耐烦了，他派人把宋玉叫到宫殿。

"宋玉，你究竟做了什么，让这么多人对你闲言碎语呢?"楚王一见到宋玉就问。

宋玉听了，微微一施礼，道：“大王，你听说过平庸的人总是嫉妒有贤能的人的故事吗，这就像风从林中吹过，它总是先摧折那些高出森林的大树一样”。

楚王听了，说道："道理是这么讲的，但是我不明白，那些人为什么不去说别人，偏偏跟你过不去，总是要说你的坏话呢? 希望你能给我一个让我信服的道理!"

宋玉就说："大王，我给您讲个故事吧。从前有个外地人来到都城，有一天，他在闹市里唱起歌来。刚开始唱的是在楚国当时很流行的民间歌曲'下里巴人'，由于曲调通俗易懂，会唱的人很多，因此，有好几千人都跟着他一起唱了起来。接着，他又唱了一首格调稍微高雅的'阳阿'，这时，跟着他一起唱的人就只有几百人了。到后来，他又唱起了一首更为高雅的'阳春白雪'，这只曲子难度更大，能跟着他唱的人就只有几十个人了。最后，他又唱了一首将五音特色调和发挥的歌曲，使乐声达到了极境，这时，就没有几个人能跟着偷偷唱了。大王，这个故事臣认为说明了一个道理，就是歌曲越高雅，能跟着唱的人就越少。臣现在的情形就是这样。"

楚王一听，哈哈大笑，说：“寡人明白为什么那么多人说你坏话的原因了”。

“曲高和寡”语出战国楚·宋玉《对楚王问》:"引商刻羽杂以流徵，国中属而和者，不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。"