秀才是古代对读书人的称呼之一，古代在封建制度下，士农工商是最具代表性的等级分别，读书人的地位之高可想而知，但是“穷酸秀才”却又是一个贬义词，武林外传中的吕轻侯就是明朝一个落魄的秀才，那么问题来了，到底秀才的含金量有多高呢？

中国古代社会分为士农工商四个层次。考中秀才，才真正进入“士”这一群体。士这一群体享有哪些特权？有经济特权，比如免税，免徭役；有礼仪特权，如平礼见官（不跪）、参加县里的各种典礼，还有法律特权：不受刑、免于听审、更加受到法律保护，如《大清律》规定“吏卒骂举人杖七十”，骂普通人则只打十下。这些特权，是从秀才就可以享受，越往上走特权越大。而“士”的职能包括：公益活动、排解纠纷、兴修公共工程、组织团练、帮助征税、弘扬主流价值观念（学校、寺庙、宗祠、地方志）。

他们是政权必不可少的传递者与补充者。说明清皇帝“与士共治天下”并非虚言，士绅集团完全可以独立运转，看明朝正德万历诸帝不理政事，朝廷仍然运转良好，就可以明白这一点。所以说古代的“秀才”实际上很大程度上兼任着基层公务员的职责，也就是相当于现在的大学生村官。