史上的汉文帝崇尚以孝治天下，对自己的母亲特别孝顺，曾经“亲尝汤药”。然而就是这么一位孝顺皇帝，却为自己活着的舅舅办丧事，逼死国舅薄昭。

在文帝登基的过程中，薄昭冒死进京打探消息，有拥戴之功，被封为轵侯，任车骑将军。国舅身份高贵，又大权在握。

文帝亲身经历过吕氏家族的专权，对外戚专权的危害看在眼里，记在心里。

周勃曾经被诬陷下狱，为了自保，把原来的封赏都送给薄昭。于是薄昭从中斡旋，周勃无罪释放。周勃本就已经上了文帝“黑名单”，却被薄昭救出，容易被文帝怀疑两人是盟友，有利息勾兑。

汉文帝推行新政，受到薄昭等皇族的抵制，于是派钟毓到薄昭的封地视察新政的执行情况。薄昭却把钟毓绑回府中，两人争论不休，薄昭恼羞成怒斩杀钟毓。按照当时的法律，薄昭当斩。

汉文帝为了推行新政，准备大义灭亲。皇亲国戚联名上表赦免薄昭，太后也为国舅求情，文帝只好巧妙安排一出先哭丧、后死人的戏，劝舅舅自裁。

薄昭看皇帝大臣在为自己披麻戴孝，觉得自己已无力回天，只好自杀。