施剑翘原名叫施谷兰，其父是奉系军阀、山东督办张宗昌手下第二军军长施从滨。其时，奉系军阀首领张作霖正如日中天，四处扩张。奉系山东督办张宗昌派施从滨进攻直系军阀、东南五省联军总司令孙传芳。结果施从滨失败被俘虏，孙传芳枭其首，并暴尸示众三天。年仅20岁的施谷兰从此立志复仇。

关于施剑翘刺杀孙传芳的原因，在于施剑翘的父亲施从滨作为张宗昌的手下与孙传芳作战，结果施从滨兵败被俘，被孙传芳枭首于蚌埠车站，暴尸示众三日。于是施剑翘励志替父报仇，并且作诗：“被俘牺牲无公理，暴尸悬首灭人情。痛亲谁识儿心苦，誓报父仇不顾身。”以明其志。

孙传芳势力已经完全消解，当时不过是个寓公，家庭成员面对汹涌而来的民意无力主张权力。国民政府也不会对这个以前的凶恶敌人有多大慈悲，在面临诸多同情施剑翘的声音时自会顺势给予轻判及特赦。

其实，处罚已经比较轻了，然而社会却普遍同情施女，她为父报仇被媒体传为美谈。同时，河北高等法院接到被告施剑翘、原告孙家震的上诉书，双方均对天津地方法院一审判决不服。

仅仅在施剑翘服刑一年后，国民政府迫于舆论压力，特赦了施剑翘。当然，这其中也有冯玉祥也出了大力。早年的冯玉祥曾经追随施剑翘的生父施从云参加反清运动，而施剑翘的弟弟施则凡此时也在为冯玉祥参谋，因此看在这样的情分上，冯玉祥四处奔走，联合了30多位党政要员，呈请国民政府特赦施剑翘。