马氏（当时军中称之为马姑娘）是郭子兴的义女，朱元璋前来投诚后，表现出了很强的能力，郭子兴为表达对朱元璋的重视，就将马氏许配给了他，因具体名字不详，后人习惯称之为马皇后。她作为朱元璋的结发夫妻，与朱元璋共同经历从起义当叛军到夺天下当皇帝的所有辛酸磨难，是朱元璋为数不多可以完全相信的人之一。

马皇后虽然身份高贵，朱元璋对其也算是百依百顺，但从不恃宠而骄，反而始终保持非常勤俭节约，而且在朱元璋执政后期，越来越执着于杀戮时，她总是挺身而出帮助那些无辜的大臣开脱，虽然没有完全阻止朱元璋杀戮，但也在很大程度上阻止朱元璋越陷越深，像李文忠、宋濂、朱文正等人都是马皇后出面才幸免于难。

洪武十五年，马皇后不幸身染重疾，她自感难以医治，就拒绝太医为自己医治，并向朱元璋解释说，人命天定，难以强求，如果这个时候让太医过来医治，一旦没有效果，势必会遭到陛下怪罪。而且，在弥留之际，她还向朱元璋建言：“愿陛下纳谏，有始有终。”

求生本是人之本能，但马皇后在生命垂危之际，首先想到的却是太医会不会因自己而被朱元璋怪罪，想到的祝福百姓安居乐业、江山万年不朽，其心胸之宽广、之仁慈、之博爱让人佩服。