我们日常所熟悉的郑和有着七下西洋的光辉事迹，他后半生的成就让人常常忽略他早年的故事。事实上，郑和的前半生非常坎坷。

郑和原本姓马，名和。元朝初年，郑和的祖先移居云南，是云南王麾下的贵族，时称“色目人”，世代信奉伊斯兰教。郑和的家庭很具有冒险精神，郑家人在当地很受百姓尊重。

1381年，朱元璋为消灭元朝在云南的残余势力，派军发动了统一云南的战争。年仅11岁的郑和被明军俘虏、阉割，做了秀童，类似于男妓。

直到14岁进入燕王府，当时燕王朱棣见他聪明伶俐，便留他做了亲信。为了提高身边亲信的水平，朱棣特地派人请了先生来教习，让他们读书识字，也是在这段时间，郑和阅读了大量书籍，学习到了很多知识。

郑和本身天资聪颖、勤奋好学，很快就成为一个学识渊博的人。加上其出色的办事能力，为朱棣立下了许多功绩，郑和一直很受朱棣器重。永乐二年正月初一，郑和被赐姓“郑”，成为了三宝太监。

郑和自小便待在朱棣身边，出于对郑和知识、人品、能力的了解，朱棣将出使西洋的任务交给了他。郑和七下西洋，为推行和平外交，稳定东南亚国际秩序、威震倭寇，宣扬国威、发展海外贸易、开拓海外事业、传播中国文化发挥了重要作用。郑和祖上都是冒险家，受祖上的影响郑和从小就想航海，朱棣也算是实现了他一个心愿。