梨园中有句话人尽皆知，那就是“男儿膝下有黄金”，这句话原本出于京剧中的一出戏，原本只是男子调戏女子的一句话，结果被后人争相引用。因为其贴合男子气概，于是便化用为表示身为男子要有骨气有尊严。但是在我们中国一句话彰显中华孝道，那就是人生一世，只能跪拜天、地、父母。但是古代等级森严，官小一级便要跪拜官大一级者，如遇皇帝，自当跪拜。

皇位自世袭制后，自然不存在父亲跪儿子之说，但是凡事有例外，若是一代开国君主从旧政权的皇权代表手中夺得了皇位，一个新的王朝建成，他们的父亲理当向这位皇帝跪拜，否则便是不尊礼法。但是有一位开国皇帝为了免除父亲向他跪拜，而想到了一个办法。这位皇帝就是汉太祖高皇帝，也就是人们习惯称呼的汉高祖刘邦。

刘邦原本只是一介亭长，起义于草莽之间，并不像项羽那般出身高贵，武艺高强。但是刘邦为人豁达，素有胆识。后来击败项羽的楚军，终于统一了天下。

刘邦称帝后，他的父亲按理说是应该向他下跪的，但是刘邦十分重视孝道，认为父亲给自己下跪是为不孝。于是刘邦便下了一道圣旨，将自己的父亲刘老太公尊为太上皇，这样便可免除父亲的跪拜。刘老太公老实了一辈子，就因为生了一个推翻腐朽旧朝的儿子而享受了尊崇地位。

历史上在活着的时候成为太上皇的也有另外几位皇帝，宋徽宗是因为无能而退居太上皇，乾隆则是在85岁的时候主动禅让。