1863年12月，苏州失守，天京（南京）被湘军重重围困，险象环生。忠王李秀成不顾胞弟的阻拦，驰援天京，命侍王李世贤扼守溧阳，并将“尚方剑”留给侍王，这把剑是天王洪秀全赐给李秀成的，拥有先斩后奏的权利。

戈登

1864年3月，溧阳守将吴人杰发动叛变，李世贤无法入城，只得撤往湖州，洋枪队的常胜将军戈登，率军进城，在侍王府抢得此剑。在晚清，戈登是个平定太平军的大功臣，赐黄马褂、孔雀花翎，去世后，清朝还派人追悼。但在正史中，戈登是帝国主义的刽子手，也是镇压太平军的屠夫，中学历史课本这样叙述：恶贯满盈的戈登被苏丹义军打死。

上世纪六十年代，剑桥大学东方研究院博士柯文南，在《戈登文书》中，发现了“常胜军”统领戈登抢得李秀成宝剑的记载。第二年， 他在不列颠博物院——戈登的备忘录中，发现戈登的兄弟在1886年批的一句话：“此剑系赠予剑桥公爵（维多利亚女王的堂兄弟）”。

柯文南继而查到，剑桥公爵的儿子去世后，遗产由其侄女继承。柯文南设法与这个继承人取得联系，最终得到回信——剑桥公爵遗下的剑尚存。柯文南博士于是特地去验看这把剑。他发现剑身上刻有“李秀成”三字，知道这正是他所要追寻的剑。他就买了此剑，将它送还中国。柯文南博士说：“你要相信，不论李鸿章、恭亲王（道光六子）、还是满清王公，在李秀成面前都相形见绌。在英国的历史里，他是英雄中的英雄，理应得到最崇高的敬意。” 据了解，此剑通长84厘米，剑鞘由楠木制成。剑身上刻“李秀成”三字，剑柄和剑鞘上都雕刻着龙凤花纹，辅以吉祥语图案