刘玄，刘秀的族兄，于地黄二年一月之末二月之初被簇拥为帝，年号更始，历史上称之为更始帝。自古帝王多疑心，这位更始帝也不例外。

更始王新上任，便将朝政要事统统交由右大司马赵萌处理，自己便沉溺于酒色之中，流连在赵萌之女的美色，而忘记作为帝王的责任与使命。社稷不安，江山不稳，众多大臣虽有进谏直言之心，却无进谏直言之力。大臣进谏，刘玄非但不闻，还欲举剑斩之。致使人人恐惶，皆不敢言。

刘玄不闻朝政，赵萌独揽大权，结党营私，排除异己，终使得众臣离心，众人怨叛。于此同时，樊崇亲率赤眉军，出之武关，入至颍川，分为两路人马，一路上势如破竹，所向披靡。此时的长安危在旦夕。

大臣申屠健、张印、廖湛等人私下商议，放弃长安东归南阳。刘玄坚决不同意，他舍不得帝王宝座，怎肯再次落草为寇。于是，申屠健、张印、廖湛又与胡殷、隗嚣秘谋，在立秋祭祀时，绑架刘玄，逼之就范。商议一番后，万事皆具备，唯欠东风来，此时五人只等立秋到来，按机行事。

命运总是不随人愿，密谋之事最终还是被侍中刘能卿发现了，刘能卿便告诉了刘玄。之后，刘玄便数日称病不出，并下召让申屠健五人觐见，筹谋将其杀之。

五人在去往皇宫的路上，隗嚣因脚步太急而扭伤了脚，所以半路折返，只申屠健、张印、廖湛和胡殷四人前去。这四人到了大殿，等了许久，仍不见刘玄。危险的时候，气氛也总有些不同，四人察觉到了这是刘玄的一个阴谋，便纷纷跑出大门，而申屠健一人落在了后面，遂被当场杀死。张印、廖湛和胡殷三人逃出皇宫后，起兵掠劫长安，趁着夜色攻入了长城。刘玄连夜逃跑。

之后刘玄又对王匡、陈牧、成丹三人产生了怀疑，便下召让此三人觐见。陈牧、成丹先行觐见，遂被杀死，王匡知晓此事后，心中大惊，便带领着自己的兵马进入了长安，联合张印等人起兵造反。

丞相李松誓死守卫刘玄，带兵击败了王匡等人，刘玄又重新回到了长安。此时，赤眉军已经攻打到了高龄，王匡等人便投诚了赤眉军，和赤眉军同军共进，攻打长安。刘玄命令李松出城抗敌，李松被赤眉军活捉。而李松的弟弟李泛担任着城门校尉一职。

​赤眉军在城下高喊：“打开城门，饶你哥哥的姓名。”重情重义的李泛不忍自己的哥哥命葬于此，便打开了城门。赤眉军直入长安，刘玄一个人骑马从厨城门逃走了。更始政权宣告灭亡，从此，世上再没有更始政权。

纵观历史，人家的皇帝都是社稷安定之后，江山坐稳之后再诛大功之臣，以防有异心之人，而这位更始帝，刚上位便斩大将、杀直臣，糊涂之极，终失人心，帝王之位不足三年便“让”之于人。