关中地区虽然土地肥沃，但面积有限，随着人口的不断增加，秦国必须向中原地区扩张。东部强大的晋国是秦国东扩事业上的最大障碍，晋国犹如秦国狭小院子东门口的一座大山。为了实现秦国东扩的政治目标，秦穆公用毕生的贤明与晋国通好。

公元前656年，秦穆公娶晋献公的女儿为妻（太子申生姊）。晋献公死后，晋国发生内乱，逃亡在外的公子夷吾，请求秦国护送他回国继位，并许下诺言：“诚得立，请割晋之河西八城与秦。”穆公喜，遂派七旬谋臣百里傒（五羖大夫）率兵护送夷吾入晋。夷吾继位，是为晋惠公。晋惠公派使向秦穆公说，我开始答应把河西八城送于您，但大臣反对说，先君之地怎能随便许于他人，我极力争取却得不到大臣们的同意。

穆公十三年（前647年），晋国大旱，派人向秦国借粮，大臣们不悦，要求伐晋。百里傒对穆公说：“夷吾得罪于君，其百姓何罪？”于是，秦国从水陆两处向晋国运粮。

次年，秦国大旱，秦穆公遣使向晋国借粮，晋惠公不但未借，而且乘饥兴师伐秦。双方战于韩原（陕西韩城），晋军败，惠公被俘，秦穆公以礼相待送归晋惠公，夷吾献其河西地（原属晋国的陕西东部地区）。晋惠公死后，秦穆公又护送在外流亡的公子重耳归国，且将自己的宗室女嫁于重耳以结秦晋之好。

秦穆公以贤明结秦晋之好，欲图东进，但收效甚微。晋文公欲图霸中原，必然要扼制秦国东进之意图。公元前636年（周襄王十六年），王子带勾结戎狄攻入周室，襄王逃至郑。这件事对秦国来说是进入中原的极好机会，秦穆公想以护送周襄王回洛邑立功，从而在中原梳理威望。结果，晋国赵衰对晋文公说：“周晋同姓，晋不先入王，后秦入之，毋以令于天下。”晋文公听取了赵衰的建议，发兵护送襄王归周。帮助秦国攻取鄀国（河南内乡县）和商密（河南浙川县），把秦国势力引入南方。此事在秦穆公心中必然引起大不快。