元朝末年，黄河边上有个地儿叫白鹿庄，韩山童和刘福通聚集了3000多人，在白鹿庄举行了起事的仪式，斩白马乌牛，祭祀了神仙以后，然后率领大家聚集起来，揭竿而起。

大家很高兴，这么大的事这么顺利，四方的百姓听说了以后都蜂拥而至，队伍一下子就到了几万人，大家都很开心。

可是就在这个时候放松了警惕了，觉得事情太顺了，元朝的官府就派人来镇压这些起义的农民，起义的农民毫无准备，人还分散在各地，没有能够集中起来，也没有组织起来，就被官府突然袭击，韩山童被杀了，韩山童的儿子韩林儿趁乱逃出去了。

刘福通率领着一支部队拼死冲出重围，冲出去的人又重新召集教众，重新组织起来，于是就引发了元朝末年大规模的农民起义，这些农民在头上裹上一块红巾，所有的农民起义的农民都以红巾为号，所以这支军队，就是我们中国历史上农民军里边非常出名的一支，红巾军，这样就揭开了元朝末年红巾大起义的序幕。

当时的红巾军有两支，一支就是韩山童被杀害以后，他的儿子韩林儿和刘福通，他们领导的这一支，主要在东部活动，所以叫东支，这支红巾军信奉的是明教。

在西部还有一支，它的领导人叫彭莹玉，我们叫他彭和尚，大家看武侠小说里边说，有明教的“五大散人”之一彭和尚，实际上他不是明教，他们是另外一支秘密宗教叫弥勒教。弥勒教组织的起义军，也投头裹红巾，所以也叫红巾军，他们是西支的红巾军。

两支红巾军都是上万的农民民众参加进去，顿时间，全国遍地都是红巾军的起义军了。