方先觉毕业于黄埔军校。抗战后曾参加长沙会战，立下赫赫战功，却在衡阳血战中向日军投降，成为黄埔生为数极少的投降的将军。

1944年5月末，蒋介石让方先觉担任第10军军长，让他坚守衡阳两周。为了鼓舞士气，同时便于指挥战斗，他将前敌指挥所设在距五桂岭仅200米处。战斗打响后，日军飞机、大炮轮番轰击，方先觉毫不畏惧，指挥若定。这次进攻的是日本关东军精锐部队，凶悍无比。因久攻不下，兵力由数万人增加到10多万人。

最初扬言“三天攻下衡阳”，结果两个机械化师团猛攻，动用一切重武器，衡阳城却在方先觉部队的拼死抵抗下岿然不动。原先，国民党军委会估计方先觉部队守城至多7天，而最后守了40天。

1944年8月2日，日军发起了最后总攻，共投入11万兵力。这时方先觉指挥的第10军战斗兵员仅1200多人。在保卫衡阳城战斗最惨烈之时，有人建议：“军长，突围吧，现在还来得及。 ”方先觉严肃地说：“不能突围！如果我们走了，伤兵怎么办？老百姓怎么办？日本鬼子不遵守国际公约，他们会屠城的！ ”在外无援军、内无粮草时，方先觉绝望地举起手枪准备自杀，被手下阻止。

8月7日傍晚，方先觉召集四个师长商讨最后的行动方案。方指示手下拟出几项投降条件，大意是：要求保留第10军建制；日军进城不杀害俘虏。日军接受方部投降，这使受难官兵2000余及伤患官兵7000余，免除了被屠杀的命运。此后，方先觉逃回重庆，受到蒋介石的表彰，但由于他身为“天子门生”却向日军投降，从此再未受到重用。