在中国两千多年的封建社会中，有过许多“大一统”王朝，而汉朝就是其中之一。

秦朝末年，许多六国贵族起兵复国，刘邦、项羽也起兵造反。而刘邦则成为最后的赢家，也成了中国历史上第一个“百姓皇帝”。刘邦建立汉朝，定都长安，修建未央宫。从此以后，一个在世界上强盛一时、几乎无可匹敌的帝国，缓缓走上了历史舞台。

汉朝分为两个阶段——前为西汉，后为东汉，中间夹着王莽篡政。东汉的实力虽然也很强大，但毕竟不如以前了，所以一提起汉朝，大家印象最深的，还是西汉。比如文景之治、汉武大帝、赵飞燕等等，这些全部都是西汉的人物和故事。

西汉初期，因为饱经战乱，天下民生凋敝，刘邦采取了与民休息的政策，减轻税负、恢复人口、发展生产，他的皇后吕后手握大权时，也继续了这个基本国策。后来，汉文帝、汉景帝两位皇帝，在此基础上“发扬光大”，采用黄老之学，休养生息，生活在这两位皇帝统治下的老百姓，可以说很幸福。

但与此同时，北方的匈奴一直对汉朝虎视眈眈。秦朝的时候，还有大将蒙恬大防着他们，到了西汉，为了恢复民生，历任皇帝都不想随随便便与匈奴打仗——要知道，打仗就是烧钱啊！所以匈奴三天两头就跑来欺负汉朝，抢劫杀人无恶不作，没有实力的汉朝也没有办法，只好采取和亲政策，通过屈辱的和亲，来缓解匈奴的强盗行径。

但匈奴并没有因为和亲而收敛多少。所以在汉武帝之前，汉匈之间的关系，其实就是侵略——和亲——再侵略——再和亲的死循环。一直到汉武帝，这种情况才得以消失。

汉武帝时，“帝国双壁”卫青、霍去病两位大将，通过前前后后十几次战争，将强大的匈奴逼到只能迁徙去西方，同时还扩大了版图。汉武帝还派遣张骞出使西域，开辟了丝绸之路，将汉朝的威名远播到西域。汉朝被匈奴欺负了几十年的恶气，终于被汉武帝出了。

汉武帝这一生都在打仗，除了打匈奴，还打了南方的百越、东方的朝鲜等地，西汉彻彻底底成为世界上数一数二的帝国，与欧洲的“罗马帝国”并肩。但打了这么多年仗，也将汉朝几十年的积蓄打空了。好在汉武帝的后代，汉昭帝、汉宣帝两人皇帝，继续休养生息，这就是“昭宣中兴”。

强盛的“大汉帝国”，最终使得华夏民族有了一个新名字——汉族。从此，汉族这个称呼就一直流传了下来，并没有随着汉朝的灭亡而消失，一直到现在，依然没有改变。