明清皇宫里面的女生，主要分为四个群体：：后妃，乳保，女官，宫女。

后妃指的是皇帝的妻妾；乳保是乳母和保姆。乳母的作用是给皇子和公主喂奶的，就是奶母;保姆是照看、抚育幼年皇子和公主的。女官是管理者，做管理工作，宫女为后宫杂役。这些人，入宫不易，都是经过精挑细选的。而在这四种人中，宫女处于最底层，数量也最多。

明朝在全国挑选宫女。例如洪武十四年(1381年)，皇上下令从苏州、松江、嘉兴、湖州等府及浙、赣两省来挑选宫女，要求是3到19岁之间未婚的女子。而30到40岁之间没有丈夫的女子则可以做女官。

清朝的规定就不同了：“每三岁选八旗秀女，户部主之;每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。”需要区分一点的是，八旗每三年一次选的是秀女，主要为妃嫔、贵人等，有的也为宗室子弟选福晋。每年一次内务府属旗选的，才是秀女，实际是使女(后来也称宫女)，她们的职责就是服侍、洒扫、杂役等粗活。内务府包衣三旗，主要是清皇室的奴仆，或罪犯留在旗内的，其家属称“辛者库”，常被认为是低贱的人。所以，从本质上来说，八旗秀女和内务府三旗宫女，其政治地位和社会地位是截然不同的。

清朝一年一次选秀女

《宫女谈往录》记载，当女孩子长到十三四岁，内务府就要按册子送交宫里当差了，这是当奴才应当孝敬的差事。有人欢喜有人愁。有些人家希望自己家的女儿出去见见世面：一来每月能挣几两银子补贴家用，家里又能按时按节得到赏钱。二来，女孩子学点规矩，在宫里调教过的，名声好，借此攀高枝，找个好婆家。三来，真要是嫁个头等侍卫之类的，再有人一提拔，不几年也许就发迹了。

培训秀女和宫女被选入宫后，还需要进行培训。一般的培训内容是：一是文化，每天一小时写字及读书，次日有宫人考查；二是女红，刺绣等活；三是洒扫等杂役活；四是学习宫里的礼仪和规矩。不合格的出宫，依次递补。学习一年后，成绩优异的人可以侍后妃起居，稍次一点的为尚衣、尚饰，最差的做杂役。各有所守，绝不紊乱。出宫之后，任择婚配。

对于老宫女，新宫女一般叫她们“姑姑”。姑姑的权力很大，可以打，可以罚，可以认为你没出息/调教不出来，然后打发你当杂役去。不过话说回来，她们都是当差快满的人，急着要找替身，自己好回家过幸福生活，所以也尽心地教，通常还会替新宫女说好话，以便把自己替换下来。即使如此，姑姑的火气还是非常大的，生气时就拿新宫女出气，常常不说明原因，先打先罚。打还好忍受，痛一阵过去了。就怕罚，墙角边一跪，不一定跪到什么时候。小姐妹常常哀求：“好姑姑，请你打我吧!”

后宫三千佳丽素颜照

宫女也不是要在宫中待一辈子，基本上有这么几条出路：

一是晋封主位。有的宫女，才艺样貌出众，运气也好，被皇帝看上了，例如明成化帝的纪妃(弘治帝生母)和万贵妃，隆庆帝的李妃(万历帝生母)等，都是宫女出身。清朝规定：“宫女子侍上，自常在、答应，渐进至妃、嫔。”

二是获任宫廷女性管理人员的女官。这个阶段，相当于管理者，在宫中，生活也会过得舒服一些。

三是服务年限满了，出宫嫁人。

明朝没有按时把宫女放出的规定，只是偶尔施行，全看运气。例如成化帝即位，大学士李贤上言：天时未和，由阴气太盛，自宣德至天顺间，选取宫人太多，愁怨尤甚，宜皆放还。于是皇帝才放还一些宫女。自宣德元年(1426年)到天顺八年(1464年)，已经38年，才放了这一次。宣德间进宫的宫女，如13岁，这时已年过半百了。

陪伴阿哥的宫女

清朝宫女，可以出宫。不过出宫的宫女，有的是因到年龄，有的是因有病，有的是因笨拙，还有的则是因为犯错。总之，是被嫌弃了，才放你出宫的。

据清人刘廷玑《在园杂志》卷三说：“墙固垒垒，碑亦林立，……每于风雨之夜，或现形，或作声，幽魂不散。”

清时的的沈椿《宛署杂记》中说，清朝宫女临死时，都遗言不要把棺材埋得太深，她们认为埋得越浅越可以早些转世投胎，重新过个有生命、有意的人生……