在康熙王朝里，姚启圣是非常有特点的一个人物，姚启圣，康熙说他“傲”，李德全说他“犟”，蓝齐儿说他“酸”，明珠说他“刁毒”，索额图更说他是“上了房梁的跳蚤”，真的算是评价全了他。 他与李光地同为康熙身边最重要的两大谋臣。姚启圣知识渊博，有很大见识，但就是性格比他孤傲，康熙皇帝对他是既爱又恨。

相对于姚启圣的傲，有一个人比他更傲，那就是康熙皇帝。姚启圣的傲到什么程度，就连康熙身边的人李德全都赏了一顿板子，可见姚启圣是憋了多大气，当时打完李德全后，李德全气急败坏的说“当今天下，除了皇上没人敢动我一根手指头，更何况是你”打狗还要看主人。

回京后，康熙惩罚人的办法也还是够独特的，一开始让索额图随便找了个理由把姚启圣关进大牢，每天给他好吃好喝的，却不允许旁边的人跟他多说一句话，这一憋就是三个月。康熙知道他嗜书如命，硬是让他三个月都不能碰书，姚启圣穷苦饥寒还是忍得住，就是受不了这般“折磨”。

姚启圣掌握权力，更加胆大。自己觉得正确的事就会去做，当时朝廷明文规定禁海，他却全然不顾，擅开海禁，由此他也付出了代价，当了六年的知县。康熙十三年，耿精忠为了响应吴三桂，在福建起兵。这给姚启圣一个很大的机会，当时正好康亲王杰书统兵进讨，姚启圣就自费招募兵丁，主动前往军前效力。

姚启圣真的是特立独行，这次居然不挂印就跑了，而是领兵奋力杀敌，拼军功。姚启圣卖力杀敌，康熙也非常赏识，论功行赏，在耿精忠投降后，任命他为福建布政使。

有了这次的职权，姚启圣更加忠于职守，不怕凶险。郑锦占据漳州、泉州和兴化，清军前往征讨。吴三桂派有“小淮阴侯”之称的猛将韩大任，自赣入汀，试图与郑锦会合。姚启圣迎难而上，将韩大任说降，得到其部卒三千人编入亲军。

后来施琅收复台湾，但是背后谋划，运筹帷幄的却是姚启圣。施琅是将才，姚启圣是帅才。施琅因功被封为靖海侯。而对于姚启圣的建功立业，康熙问他想要得到什么赏赐，姚启圣却淡泊名利，钱官都不要，提出一个要求，就是想借康熙的藏书一看，康熙说道：藏书与后宫嫔妃，是朕从不赐人的两样东西，今天就破例一回。姚启圣感激涕零。