熟悉汉朝的朋友都知道，汉朝的外戚力量十分强大，几乎每个皇帝都收到外戚的制约，包括英名盖世的汉武帝刘彻。刘彻幼年登基，早期受到祖母窦太后的约束，内心的抱负无法施展。窦太后病逝后，刘彻本以为可以大展拳脚了，可偏偏头上还带着母亲王太后和舅舅田蚡的紧箍咒。其实王太后、田蚡跟刘彻并没有原则上的矛盾，刘彻志在北击匈奴、开疆拓土，而王太后和田蚡不过是想捞点钱而已。但是跟匈奴人打仗，是要动用全国的力量，所以两股势力必定会有摩擦。

说到底刘彻能当皇帝，王太后和田蚡是功不可没的，照常理来讲王太后和田蚡在刘彻掌权后骄纵一点也无可厚非。只可惜，他们碰到了刘彻这么一个有作为的帝王。王太后还好说，深居宫中翻不起多大的风浪，舅舅田蚡那就是欲壑难填了。田蚡和王太后都是阴谋家，当初扶持刘彻为帝，就是为了能过上一人之下万人之上的日子。窦太后死后，好日子终于是盼来了，田蚡可就一发不可收拾了。

窦太后死后，田蚡觉得以后不用再夹着尾巴做人了，于是他请求王太后让汉武帝任命他为丞相。刘彻碍于母亲王太后的面子从了田蚡，田蚡拜相之初便大肆任免官员。把曾经跟自己有仇的全都贬官，再向汉武帝递上一份新晋官员的名单，刘彻看后心中怒火中烧，但不便发怒，于是刘彻讽刺田蚡：“你的人都上了名单了，也不给朕的人留几个位置！”田蚡见汉武帝看出了自己的意图，场面十分尴尬，于是又退回修改了一番。

安排完自己的人，田蚡就打算给自己重修宅邸。他看上了考工官署那块地，可是考工官署紧挨着长安武器库，那可是军机要地，田蚡胆子也太大了，不过他还是厚颜无耻地伸手向刘彻要，田蚡以为能够蒙混过关，可不曾想刘彻竟然拿出了地图，一看旁边就是武器库时勃然大怒：“要不舅舅把武器库也拿走算了！”刘彻这相当于在质问田蚡：打武器库的主意，你是想造反吗！田蚡对皇帝都如此轻视，更别说其他王公贵族了，整个长安城上得了台面的人，哪个没给田蚡送过礼、进过孝。

元光三年黄河水灾，本欲征伐匈奴的汉武帝将目光转向国内民生，可是派了好几拨人下去，就是堵不住黄河的滔滔洪水。后来查明，之所以堵不住黄河，是因为用于泄洪的区域有大片是田蚡和王太后的田地，官员们怕得罪他们不敢将黄河水引向泄洪区。刘彻得知真相后，命人将洪水引入泄洪区，淹没了田蚡和王太后的数千顷良田。田蚡既是汉武帝的舅舅，也是汉武帝的亲信，汉武帝本是实权皇帝，田蚡作为外戚势力，跟汉朝其他外戚相比其实不算太坏，汉武帝也没有动过杀田蚡的念头。不过田蚡坏事做的太多，加上年老多病，最后做恶梦给吓死了。