中西贸易，唐代有始于西安、榆林的陆上丝绸之路；宋代有始于泉州的海上丝绸之路。到了明代，陆上丝绸之路必经的西域诸国，由于地理条件的变化，很多地区成为人迹罕至的荒漠，商人无法通行；而海上丝绸之路，明朝政府在郑和下西洋以后，实行大规模的海禁，商人无法出海，这条商路也断了。但中西贸易的客观要求和巨大利润，刺激商人需要开辟新的道路，地处九边重镇的太原商人顺应了这种历史要求，开拓了以长城为起点的万里边贸之路。

晋商的崛起，最早始于宋代。那时西盐和海盐尚未发现，而位于河东的盐池就成了天赐晋人之利薮。涌现出了一批拥财千万的盐商。据《古今图书集成》载：“河东盐池深可数停，贮水连天，淤泥籍水，盐根籍泥，根如苍玉，纠叠渭起，逼肖太糊，旱潦不盐，惟水五六寸许，日曝结板，水面生花，东南风荡，堕板成盐，皓皓方正，故曰斗盐。”由此，行商坐贾、揽户牙人、官吏缙绅云集盐池。此地成为天下税赋源区。巨富云集，室庐连并，楼阁辉映，极为繁荣。在盐池做买卖的许多晋商，除了当地人之外，还有很多是实力雄厚的太原商人。

运城盐湖

晋商的鼎盛，是在明代。明朝为防御外族进攻，沿长城一线由东向西屯兵八十余万，构成“九边”防卫体系，山西北部的大同、左云、偏关等地区，因地处要冲，更加配置重兵戍守。政府为解决军粮的按期供应。实施“开中制”，既但凡供应军粮的商人，都发给“仓钞”（政府为实施盐品专卖而印制的一种钞票），商人可以凭“仓钞”领取“盐引”（贩卖盐斤的凭证），因贩盐有厚利可图，太原府所辖的阳曲县、太原县、徐沟县、代县、祁县、太谷商人遂竞相供应军粮。在经营盐业的过程中，晋商获得了巨额的利润，由此暴富天下。当时“山西富户，百十万家资者，不一而足。为便储蓄，山西多地窖，除藏金银外，三晋富家藏粟数百万担，皆窖而封之。及开则市者纷至，如赶集然，常有数十年不腐者。”

明代太原商业的繁荣，至今在当年太原府所属的代县城内仍然遗留着众多遗迹。代县雁门关，两军对峙是险关，和平年代是边市。漫步雁门关内的代县城，最醒目的建筑便是明代修建的位于中央大街的边靖楼。在战争年代，边靖楼既是了望台，也是信号站，全城居民惟此楼号令而动。和平年代，边靖楼门洞大开，南方运载名茶丝绸的商队过此洞而往塞漠；北方的胡马满载着胡盐玉石而赴中原。熙熙攘攘的马队商旅，接踵而至的胡汉人流，挤满了代州城。那时，各民族和谐相处，彼此融合，一派兴盛气象。此外，古城周围的三十九堡、十二联城里还驻扎着大量的戍边将士，军队的存在，形成了一个庞大的消费市场。粮食、布匹、战马、军刀——各种商品源源不断汇聚而来，供应着军队和边民。所以，宋辽以来，代州城一直是繁荣兴盛的榷场和边市。直到今天，古城的大街两侧还保留着许多商号遗迹。

历史上的晋商

明以前：晋地商业

山西商业资本源远流长。早在先秦时代，晋南就开始发生了"日中为市，致天下之民，赞天下之货，交易而退，各得其所"的商业交易活动。

从周秦到隋唐，尽管山西已出现一些大商人，但比较其它地方商人，并无突出地位，无一定组织．还未形成一种商人势力。

隋唐五代又出现了晋州、潞州、泽州、太谷、平定、大同等新兴商业城镇。"李唐起兵太原，定太原为北都，跨汾河两岸，商业繁荣．唐诗人韩愈有诗描绘："朗朗闻街鼓，晨起似朝时"。

宋代"蜀南、南商、北商等都是有名的地方商人，其占近世商业中坚的山西商人、徽州商人，也大体在这时显出身手。"宋代，山西地处北东边防，宋王朝所需战马大都依靠北方的辽来供应，而辽更需要宋的手工业制品。公元996年在山西"边州置榷场，与藩人互市，"而"沿边商人深入戒界"进行贸易。后来赵宋王朝怕危及自己的政权，曾几度下令闭市，但是事实上无法办到。元代．虽然战争对工商业有一定破坏作用，但是元朝政权结束了宋、辽、金的割剧局面，特别是元代驿站的完备，使商业活动的地域扩大了。从《马可波罗行记》可以看到"从太原到平阳（临汾）这一带的商人遍及全国各地．获得巨额利润"。

明朝：兴起

晋商的兴起，首先是明朝"开中制"政策的实施，为晋商的发展提供了契机。

明代沈思孝在《晋录》里的描述，广为研究者所征引：“平阳、泽、潞，豪商大贾甲天下，非数十万不称富。”

其次，山西矿产资源丰富，手工业和加工制造业当时已初具规模，这又为晋商的发展提供了物质基础，使得晋商逐步走向辉煌；此外，由于晋南一带地窄人稠，外出经商成为人们的谋生手段，晋中商人当时已遍及全国各地，北京城曾流行这么一句话："京师大贾数晋人"。随着商业竞争的日趋激烈，为了壮大自己的力量，维护自身的利益，晋商的商业组织开始出现。

起初由资本雄厚的商人出资雇佣当地土商，共同经营、朋合营利成为较松散的商人群体，后来发展为东伙制，类似股份制，这是晋商的一大创举，也是晋商能够经久不衰的一个重要原因。山西商人作为地方性集团组织的出现虽在明代，但其发展的鼎盛时期则在清代，其重要标志就是会馆的设立。会馆刚开始是为联络同乡感情的，到后来发展成为维护同行或同乡利益的组织。

清代：实力最雄厚商帮

晋商发展到清代，已成为国内势力最雄厚的商帮。世界经济史学界把他们和意大利商人相提并论，给予很高的评价。商业的发展不仅给人们带来了财富，而且也改变了当时人们多少年"学而优则仕"的观念。他们都说"家有万两银，不如茶庄上有个人"当官入了阁，不如茶票庄上当了客"。茶庄票号正是当时非常热门的行业。

这一时期，晋商雄居中华，饮誉欧亚，辉煌业绩中外瞩目。特别值得指出的是在晋商称雄过程中，晋商一共树有3座丰碑，那就是驼帮、船帮和票号。

潮商与徽商、晋商，是中国历史“三大商帮”。